夜色如墨，冷雨如织，将宜昌江岸搅得一片泥泞。江风裹着浓重的水汽和隐隐的血腥味，一阵阵扑打在沈砚之脸上。他蹲在一处坍塌过半的窝棚阴影里，任凭雨水顺着蓑衣的缝隙灌进脖颈，只有一双眼睛，锐利如鹰隼，死死锁着五十步开外的临时码头。
几盏防风的马灯在码头木桩上摇曳，昏黄的光晕下，一群黑影正忙碌着。那是十几名穿着北洋军服的士兵，正吆喝着将一个个沉重的木箱，从几辆马车上卸下，再搬上泊在江边的三艘大肚货船。动作蛮横，箱子砸在船板上，发出沉闷的“咚咚”声，引得江水一阵晃荡。
“少帅，二狗子的消息没错，是吴光新的人。”身旁，一个瘦削精悍的汉子压低嗓音道。他是沈砚之从山海关带出来的老弟兄，侦查连长赵铁栓。“这已经是第三批了，从傍晚到现在，就没停过。”
沈砚之没应声，只是微微点头。雨水顺着他的眉骨滑落，模糊了视线，他伸手抹了一把。这雨来得蹊跷，早不下晚不下，偏偏在他们准备动手时，浇了个透心凉。是天公不作美，还是老天爷也在为这肮脏交易遮掩？
自从护国军入川受阻，战局便陷入了令人窒息的胶着。北洋军兵多将广，枪炮弹药源源不断，而护国军这边，每一颗子弹都得算计着用。蔡锷将军抱病指挥，各部都在咬着牙硬撑。沈砚之奉命率部迂回至宜昌一带，本意是袭扰敌军后方，切断其补给线，却不想，在这里撞破了一个更大的秘密。
码头上，一个穿着长衫、头戴礼帽的人，始终袖手站在一旁，与周围的士兵格格不入。他不时用手帕擦拭着被雨水打湿的眼镜，对着身边点头哈腰的北洋军官说着什么。那军官连连称是，一挥手，士兵们的动作更快了。
“那个穿长衫的，看着眼生，不像北洋的人。”赵铁栓又道。
沈砚之的瞳孔微微收缩。他认识那种长衫，那是日本商人常穿的纹付羽织袴，尽管夜色昏暗，但那人的姿态、那种骨子里的倨傲，隔着雨幕都能清晰传来。“是日本人。”他缓缓吐出三个字，声音冷得像江底的石头。
就在这时，一个士兵搬运时脚下打滑，沉重的木箱摔在跳板上，“咔嚓”一声，箱盖裂开，滚出几支油纸包裹的长条物件。那日本商人立刻变了脸色，几步上前，压低声音呵斥。北洋军官更是惊慌，扬手就给了那士兵一记耳光，骂道：“蠢货！惊动了护国军，
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