红了半边天空。北洋军顿时大乱，枪声、喊叫声、爆炸声混成一片。沈砚之趁乱带人冲向弹药库，但这次遇到了顽强的抵抗。
“砰！”一颗子弹擦着他的头皮飞过，烫得生疼。他回头一看，只见一个北洋军官正举着手枪瞄准他。千钧一发之际，林秋月从侧面冲出，一刀刺穿了那军官的喉咙。
“先生快走！”她喊道，“弹药库守军太多了！”
沈砚之咬牙下令撤退。当他们撤回江边时，蓝田坝的大火还在燃烧，将江面照得通红。这次突袭虽然没有完全摧毁弹药库，但烧毁了大批粮草，足以让北洋军的后勤吃紧几天。
回程途中，林秋月忽然说：“先生，你看那边。”
顺着她指的方向，沈砚之看见江北岸有一支队伍正在急行军。借着火光，他认出了旗帜上的字样——“滇军第四混成旅”。
“是援军！”他精神一振，“唐继尧终于肯出兵了！”
但很快他就发现了不对劲——这支部队行进速度缓慢，而且明显在绕开北洋军主力。沈砚之举起望远镜仔细观察，忽然冷笑一声：“不是来增援的。”
“什么意思？”
“是回昆明的。”沈砚之放下望远镜，声音冰冷，“唐继尧在撤军。”
四、孤军奋战
2月下旬，护国军在纳溪的处境越发艰难。
棉花坡阵地上，护国军士兵平均每天要击退敌军五次以上的冲锋。弹药短缺到每人每天只能领到五发子弹，很多时候他们要用大刀、长矛甚至石头与北洋军肉搏。
沈砚之的右臂又中了一枪，这次子弹卡在骨头缝里，军医没敢取出来。他索性用布条把伤口紧紧缠住，继续在前线指挥。
最惨烈的是2月23日那天。北洋军集中了全部火力猛攻棉花坡，护国军阵地几度易手。沈砚之带着警卫连发起反冲锋，在白刃战中亲手刺死了三名北洋军士兵。当他夺回阵地时，浑身是血地站在尸堆上，北洋军的尸体在他脚下堆了三层。
“报告！”通讯兵跑来，声音带着哭腔，“蔡总司令……蔡总司令吐血昏迷了！”
沈砚之如遭雷击。他冲到总司令部时，蔡锷正躺在床上，脸色苍白如纸。军医站在一旁，不停地摇头。
“总司令……”他跪在床前，握住蔡锷冰凉的手。
蔡锷缓缓睁开眼，目光涣散：“砚之……泸州……一定要守住……”
“我明白。”沈砚之哽咽道，“您放心，只要沈砚之还有一口气，泸州就在！”
蔡锷似乎想说
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