“沈协统，你知道十二万能办多少事吗？能建一所学堂，能开一家工厂，能修十里铁路。”
“晚辈知道。”沈砚之站起身，再次深施一礼，“可晚辈更知道，若这三千人散了，为匪为盗，祸乱地方，损失的又何止十二万？盛公一生心血皆在江南，江南乱，则心血毁。孰轻孰重，盛公明鉴。”
盛宣怀站起身来，走到亭边，望着池中游鱼。春水碧绿，几尾红鲤悠然自得。
“我年轻时，跟李中堂办洋务，常有人说，这是‘以夷变夏’，是‘数典忘祖’。”他缓缓道，“我不理会，只管做。因为我知道，中国要强，非学西洋不可。后来办成了几件事，又有人说，我盛宣怀是‘千古罪人’，是‘卖国贼’。我也不理会，因为我知道，我问心无愧。”
他转过身，看着沈砚之：“今日你来找我，我也知道，外面会有人说，盛宣怀老了，糊涂了，竟资助革命党。但我还是要问你一句：沈砚之，你握着这支兵，要做什么？”
沈砚之挺直腰背，一字一句道：“一保地方安宁，二护实业民生，三待国家有难，挺身而出。”
“若袁世凯要剿你呢？”
“他要剿，我便战。战不过，便走。但枪，绝不缴。”
“若革命党要你用这兵去争权夺利呢？”
“晚辈从军，不为权，不为利，为的是当年在山海关立下的誓：驱除鞑虏，恢复中华，建立民国，平均地权。这誓，晚辈一日不敢忘。”
盛宣怀盯着他，目光如炬，似要看到他心里去。
许久，他点点头：“好。十二万，我出。”
程德全长舒一口气，程子云更是激动得脸发红。
“但有两个条件。”盛宣怀道。
“盛公请讲。”
“第一，钱不出自我手。我在苏州有几个学生，如今在商会、银行任职。我让他们以‘实业救国基金’的名义募捐，你派人来对接，账目要清，收据要全。对外，只说江南商界资助国防，与你沈砚之无关。”
“晚辈明白。”
“第二，”盛宣怀走回石桌边，拿起那本《盛世危言》，“这书，你拿回去好好读。郑观应说，‘兵战不如商战，商战不如学战’。你如今是兵，但要知道，真正的强国，靠的不是兵，是商，是学。这十二万，我当你借的。三年后，连本带利还我，我不要你还钱，要你还我一个承诺。”
“什么承诺？”
“若你有朝一日主政一方，”盛宣怀看着他，目光深沉，“要在你的治下，
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