程德全在亭外拱手。
那人转过身来，正是盛宣怀。年近六旬，面容清癯，双目却依旧有神。他打量了程德全面后的沈砚之和程子云，目光在沈砚之脸上停留片刻。
“德全来了，坐。”声音平和，听不出情绪。
三人进亭。亭中石桌石凳，简朴得很。桌上摆着一套紫砂茶具，炉上铜壶正咕嘟咕嘟响。
“这位是……”盛宣怀看向沈砚之。
“晚辈沈砚之，山海关人，特来拜见盛公。”沈砚之深施一礼。
“沈砚之？”盛宣怀捻须思索，“山海关起义的那个沈砚之？”
“正是晚辈。”
盛宣怀脸上没什么表情，只指了指石凳：“坐吧。子云也坐，站着做什么。”
程子云有些拘谨地坐下。老仆进来添了茶，又悄无声息退下。池中锦鲤游弋，荡开一圈圈涟漪。
“山海关那仗，打得不错。”盛宣怀忽然开口，“我在上海看报，说三千乡勇，一夜夺关，牵制了关外十万清军。是真是假？”
“确有此事，但报上夸张了。”沈砚之恭敬道，“关外清军实有三万，且多是绿营旧部，战力不强。晚辈是占了天时地利，趁其不备。”
“倒还实在。”盛宣怀抿了口茶，“你今年多大？”
“虚岁三十。”
“三十岁，做到混成协统，不容易。”盛宣怀放下茶盏，“我三十岁时，还在李鸿章李中堂幕中当文案，整日抄抄写写。后来办轮船招商局，三十五岁才当上总办。你比我强。”
“晚辈岂敢与盛公相比。盛公兴实业，办电报，修铁路，利在千秋。晚辈不过一介武夫，提刀弄枪，成不得大事。”
盛宣怀看了他一眼，忽然笑了：“沈协统，你不必在我面前自谦。你是革命党，我是满清旧臣，道不同。但你今日来，不是来跟我论道的，是来求我办事的。说吧，何事？”
开门见山，直截了当。
沈砚之看向程德全，程德全微微点头。
“既如此，晚辈就直说了。”沈砚之从怀中取出那份裁军令的抄件，双手呈上，“北洋政府下令，限期裁撤各省民军。晚辈麾下三千弟兄，从山海关一路打到南京，伤亡过半，如今又要裁撤。裁了，他们无家可归；不裁，粮饷无着。晚辈此来，是想请盛公指点一条明路。”
盛宣怀接过抄件，却不看，只放在桌上，用手指轻轻敲着。
亭中一时寂静，只有池水潺潺，鸟鸣啾啾。
良久，盛宣怀缓缓道：“沈协统，你可知我为何避居苏州？”
“
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