，为保境安民，自发组成“关东义盟”，推举沈砚之的父亲沈巍为盟主，筹集粮饷，组织民团，配合清军零星抵抗，也曾袭扰过俄军补给线，在关内外颇有声名。国难过后，清廷秋后算账，义盟被迫解散，沈巍也因“擅起兵衅、结交匪类”的罪名被官府构陷，郁郁而终。这枚盟主令，也就成了沈家不能见光，却凝聚着无数关东汉子热血与记忆的遗物。
“先父临终前，将此令交与我。”沈砚之的声音在炭火的噼啪声中显得格外沉稳，“他说，这牌子，不是权力，是责任。是关东父老在国难当头时，托付给我沈家的信任。他还说……这大清的气数，早就尽了。巍巍华夏，不该永远跪着。若有一天，有人能站出来，擎起这反清复汉的大旗，我沈家子弟，当持此令，召集旧部，附其骥尾，虽万死而不辞。”
他停顿了一下，指尖抚过令牌上那个深深的“义”字：“如今，这面旗，已经在武昌城头升起来了。我沈砚之，不敢忘先父遗志，更不敢负关东父老昔日所托。这山海关，是天下第一关，也是插在神州北门的一把锁。南方革命党人浴血奋战，我们北方儿郎，岂能作壁上观？这把锁，该由我们亲手砸开！”
他的声音不高，却字字铿锵，砸在每个人心头。
王大力和刘老三的眼睛又亮了起来，赵铁柱紧锁的眉头也稍稍舒展，胸膛起伏着。徐文谦看着那枚令牌，又看看沈砚之年轻却坚毅的面容，终于也缓缓点了点头，不再说话。
“但是，”沈砚之话锋一转，目光变得锐利如刀，“文谦兄说得对，起兵造人反，不是儿戏。山海关地势险要，易守难攻，城内现有守军约两千，分属步、马、炮各营，虽非北洋精锐，却也装备齐全。守将何宗奎，是正黄旗出身，对朝廷还算忠心，且为人谨慎多疑。硬拼，我们这临时聚集的乡勇，绝无胜算。”
“那少东家的意思是？”赵铁柱问。
“智取，里应外合。”沈砚之的手指在地图上（一幅手绘的简陋山海关城防图）划过，“何宗奎其人，贪财好货，尤其喜爱古玩玉器。他手下几个管带、哨官，也并非铁板一块。有贪生怕死只想捞钱的，也有对朝廷不满、暗中同情革命的。铁柱大哥，你在旧军中有些人脉，可能设法接触？”
赵铁柱思索片刻，点头：“有几个过去一块喝过酒、骂过娘的弟兄，如今还在营里当差，职位不高，但消息灵
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