里有个村子。村口有火堆，像是有人。”
沈砚之勒住马。
“多少人？”
“看不清楚，火堆旁边有七八个，村子里头不知道还有多少。”
沈砚之想了想，问：“村子的名字知道吗？”
“叫柳河屯。”
柳河屯。
沈砚之的脑子里飞快过着地图。这个村子他记得，在山海关西南方向，是个不大的村落，百十来户人家。这个位置，这个时间——
“是溃兵。”他说。
众人都愣了一下。
沈砚之解释：“冯国璋的人从保定出发，前锋应该已经到这一带了。但这批人不去山海关，反而在这个小村子停下来生火取暖，十有八九是逃兵。”
他顿了顿，冷笑一声。
“清军的规矩，当逃兵被抓，斩立决。他们不敢回去，又不敢往前，只能在这儿耗着。”
“咱们怎么办？”副官问。
沈砚之看着远处那若隐若现的火光，沉默了几秒。
“绕过去。”他说，“咱们的任务是尽快赶到保定，没必要跟他们纠缠。”
队伍继续前进。
可走了没多远，前面忽然传来一阵马蹄声。
沈砚之抬手示意队伍停下。
马蹄声越来越近，很快，十几匹马从风雪中冲出来，横在路中间。
马上的人都穿着清军的号坎，手里举着火把，为首的是一个满脸横肉的壮汉，手里拎着一把大刀。
“站住！”壮汉大喝一声，“什么人？”
沈砚之没有动。
他只是静静地看着那些人，目光从他们脸上一一扫过。
疲惫，惊慌，杀气——都有，但没有章法。一看就是溃兵，乱糟糟的，连队形都没有。
“我们是山海关的商队，”沈砚之说，“往南边逃难。”
壮汉盯着他看了几秒，忽然笑了。
“商队？商队带着刀？”
沈砚之低头看了看自己腰间的刀，也笑了。
“兵荒马乱的，不带刀，等着被抢？”
壮汉的笑声停了。
他眯着眼睛，打量着沈砚之，又打量着他身后那些沉默的人。那些人虽然穿着杂七杂八的衣服，可那站姿，那眼神，怎么看都不像普通百姓。
壮汉的手慢慢摸向刀柄。
“你们……”
话没说完，沈砚之动了。
他的马往前冲了一步，手里的刀已经架在壮汉脖子上。
整个过程快得像闪电，壮汉根本没反应过来，只觉得脖子一凉，低头一看，刀刃已经贴在自己喉咙上。
“兄弟，”沈砚之的声音很轻，却让在场所有人都听得清清楚楚，“我们只是借个路。你放我们过去，咱
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