马蹄裹着厚布，踩在冻土上发出沉闷的噗噗声。
沈砚之勒紧缰绳，回头看了一眼身后的队伍。三百骑，人人衔枚，马尾扎紧，在夜色里排成一条蜿蜒的长龙。月光被云层遮住，只有远处十里坡上的清军营火还亮着，星星点点的，像是悬在半空的鬼火。
“距离还有五里。”程振邦策马靠过来，压低声音说，“斥候刚回来，清军巡哨半个时辰一趟，现在刚换过班。”
沈砚之点点头，目光越过夜色落在那些营火上。十里坡，山海关通往京师的咽喉要道，清廷从奉天调来的三千援军就驻扎在这里。三天前，他和程振邦接到南方革命军的急报：清廷已命北洋第六镇从保定出兵，企图与奉军会合后南下，若让这两股势力拧成一股绳，武昌危矣。
“打掉十里坡，奉军就断了后援。”沈砚之说，“北洋军孤掌难鸣，至少能拖住他们一个月。”
程振邦嗯了一声，又补了一句：“打不掉，咱俩的脑袋就得挂在坡上那棵歪脖子树上。”
沈砚之笑了一下，没接话。风从北边刮过来，刀子似的割在脸上，他裹了裹身上的棉袄，那棉袄还是起义那夜穿的，袖口已经磨出了絮。三千乡勇起兵，如今打打杀杀，剩下不到一千五百人，但活下来的都是老兵，都是从死人堆里爬出来的。
“传令下去，”沈砚之说，“一炷香后出发，马蹄上的布再检查一遍，谁的马弄出响动，军法从事。”
命令一层层传下去。黑暗里，士兵们弯腰检查马腿，有人轻轻拍了拍马脖子，安抚那些因为寒冷而焦躁不安的牲畜。沈砚之看见队伍中间那匹枣红马背上坐着个半大孩子，是上个月刚入伍的小顺子，才十六岁，爹妈死在清军手里，投军时说要给爹妈报仇。那孩子正低头往马腿上缠布条，缠得很认真，缠完还用手按了按。
“走。”
队伍动起来，先是慢走，马蹄落在土路上，只有极轻微的沙沙声。沈砚之走在最前面，眼睛盯着远处的营火，心里默算着距离。五里，四里，三里——过了三里，就没有退路了。清军一旦发觉，坡上的火炮能把这三百骑轰成碎片。
二里。
沈砚之抬手，队伍停下来。所有人都伏低身子，贴着马背。风里传来清军营地的声音——有人在大声说话，有马在嘶鸣，还有零零星星的笑声。沈砚之竖起耳朵听，那些声音里没有惊慌，没有警戒，和寻常的夜晚没什么两样。
“巡哨。”
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