砚之站起身，走到墙边的木架前。架子上摆着几件兵器——一把腰刀，一杆长枪，还有一支德国造毛瑟步枪。他拿起那支步枪，手指摩挲着冰冷的枪管。
“小四，你见过这个吗？”他问。
“见过，洋枪。”
“知道这枪是从哪儿来的吗？”
赵小四摇摇头。
“光绪二十六年，八国联军打进北京。”沈砚之的声音平静，却带着某种沉重的东西，“我爹当时在天津卫当差，亲眼看见洋人用这种枪，一枪能打穿三个人的身体。咱们的大刀长矛，在洋枪面前就像孩子的玩具。”
他把枪放回架子上：“后来我爹辞官回乡，变卖了所有家产，托人从德国买回了这杆枪。他说，要记住这耻辱，更要记住这教训——落后就要挨打。”
密室里安静下来，只有油灯燃烧时偶尔发出的噼啪声。
“清廷已经烂到根子里了。”沈砚之转过身，目光如炬，“从鸦片战争到甲午海战，从八国联军到日俄战争，咱们这片土地被外人踩在脚下蹂躏了多少回？朝廷呢？割地赔款，丧权辱国！现在好不容易武昌那边有人站出来了，咱们北方若不起而响应，革命的火种就要被扑灭了。”
赵小四听得心潮澎湃，用力点头：“少爷，我明白了！咱们干！”
“光有决心还不够。”沈砚之走回桌前，“起义不是儿戏，每一步都必须算计周全。你再去办件事——”
话未说完，门外忽然传来急促的脚步声，接着是“砰砰砰”的敲门声，这次没有暗号，是紧急情况的信号。
沈砚之脸色一变，迅速收起城防图，对赵小四使了个眼色。赵小四会意，闪身躲到密室角落的阴影里。
门被推开，进来的是沈家的老管家沈福。他今年五十多岁，是沈砚之父辈留下的老人，一向沉稳持重，此刻却脸色发白，额头上全是汗。
“少爷，出事了。”沈福喘着气，“咱们派去联络榆关镇民团的人，被抓了。”
沈砚之的心猛地一沉：“谁被抓了？老郑还是二虎？”
“都......都抓了。”沈福的声音在发抖，“今儿晌午，他们俩扮成收山货的商人出城，刚走到十里铺，就被守备营的人截住了。从二虎的褡裢里搜出了少爷您写的密信。”
密信！沈砚之的拳头骤然握紧。那封信是他亲笔写的，虽然用的是暗语，但如果落在懂行的人手里，还是能看出端倪。更重要的是，信上有他的私印——那是沈家世代相传的印章
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