大孩子和游手好闲的泼皮，平日里偷鸡摸狗，打探消息是把好手。沈砚之花了二十块大洋，买他盯住城西粮库和武库的动静，尤其是守军换防、粮车出入的规律。约定今夜子时三刻前，麻五亲自带消息来碾子胡同碰头。这是起事前最后一次确认，也是决定最终动手时机的关键。
可麻五没来。
“会不会……”一个年轻的汉子忍不住开口，声音有点抖，“会不会拿了钱，跑了？”
“或者，”另一个声音更沉，“被官府拿住了？”
这话像一块冰，砸进了每个人心里。碾房里的温度似乎又下降了几度。
沈砚之终于停下了磨刀。他把刀举到眼前，借着微光看了看刃口。刀刃映着油灯的火苗，闪过一丝冰冷的弧光。然后他“唰”地将刀插回腰后的皮鞘，动作干净利落。
“再等一刻。”他的声音不高，但异常平稳，在这压抑的空间里显得格外清晰，“一刻之后，麻五不来，我们撤。”
“撤？”王铁栓急了，“少东家，明天就是十八了！各路人马都等着信儿呢！这节骨眼上……”
“正因如此，更不能冒失。”沈砚之站起身，走到门边，和王铁栓并肩站着，同样侧耳倾听外面的动静，“麻五虽是泼皮，但收钱办事的规矩他懂。二十块大洋，够他逍遥半年。他没来，要么是事大脱不了身，要么就是……出事了。”
他的目光在黑暗中锐利如刀：“若是前者，我们还有余地。若是后者，这碾子胡同，此刻恐怕已是网中。”
话音刚落，远处隐约传来一声极轻微的、仿佛瓦片碎裂的声响。
不是风吹的。
王铁栓的耳朵猛地一竖，脸色骤变：“有人！房上！”
几乎同时，巷口方向传来一声尖锐的唿哨！那哨音短促、凄厉，穿透夜色，像一把刀子划破了寂静。
“抄家伙！”沈砚之低吼一声，猛地拉开碾房那扇摇摇欲坠的木门。
门外，原本漆黑的碾子胡同，此刻已被十几支火把照亮！跳跃的火光映出一片攒动的人影，刀枪的寒光在火光下闪烁。堵在巷口的，是十几个穿着号褂的清兵，手里的刀枪分明对准了碾房。更让人心沉的是，两旁的屋顶上，影影绰绰也站起了人影，手里端着的是——枪！
不是土铳，是快枪！在火把光下，枪管泛着冷硬的金属光泽。
“沈砚之！”一个粗嘎的声音从巷口传来，带着戏谑和残忍，“别藏了！麻五那泼皮骨头软，三两下就全撂了！
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