如有异常，用我们约定的鸟叫声示警。”
“明白！”赵铁柱闷声应道，声音里带着压抑的激动和一丝颤抖。
刘四无声地点了点头，手指在腰间那些零碎上轻轻划过。
钱贵咽了口唾沫，也用力点了点头。
“记住，”沈砚之的声音更沉，带着一种近乎残酷的清醒，“我们只有一次机会。不成，便死。成……也未必能活。但就算死，也要死在冲出去的路上，绝不能落在那些鞑子手里。”他想起父亲临终前不甘的眼神，想起武昌那封电报上滚烫的字句，胸中那股压抑了许久的烈焰，烧得他五脏六腑都在灼痛。
屋内再次陷入沉默，只有几人粗重或不稳的呼吸声。恐惧是真实的，对死亡的畏惧，对未知前途的茫然，但更强烈的，是一种被逼到绝境后反弹而起的、近乎本能的决绝。他们多是关内的底层百姓或破落户，受够了旗人老爷和贪官污吏的盘剥欺压，也看够了这朝廷的腐朽无能。沈家父子在关内素有侠名，沈砚之的联络和起义的号召，像一粒火星，投进了他们早已干透的心田。与其窝窝囊囊地活着，不如搏一把，或许能挣出条生路，挣出个不一样的世道！
时间在压抑的等待中，一分一秒地流逝。远处传来打更的声音：“亥时三更，平安无事——”
“平安无事？”赵铁柱从牙缝里挤出几个字，带着讥讽。
沈砚之抬手，示意噤声。他凝神细听，除了风声，似乎还有隐约的、整齐的脚步声从远处传来，那是巡城兵丁换班的动静。他心中默默计算着。
又过了约莫半个时辰，估摸着快到子时末了。沈砚之缓缓站起身，活动了一下因为久坐而有些僵硬的四肢。“准备。”
三人也立刻站起，各自最后检查了一遍随身物品。赵铁柱将砍刀插在后腰，用衣摆遮好。刘四无声地抽出两把匕首，在黑暗中试了试锋刃。钱贵将布包塞进怀里，紧了紧腰带。
沈砚之走到门边，侧耳听了听外面的动静。一片死寂。他轻轻拉开门闩，推开一条缝隙。冰冷的夜风立刻灌了进来，带着尘土和远处军营马粪的味道。
四人如同四道鬼影，悄无声息地溜出小屋，融入深沉的夜色之中。沈砚之打头，赵铁柱紧随其后，刘四和钱贵殿后。他们贴着墙根，在房屋的阴影里快速移动，避开主干道，专挑狭窄曲折的小巷。
街道上空无一人，只有寒风卷起地上的落叶和尘土，打着旋儿掠过。偶尔有
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