五月末，陵州。
周文渊在官学教书已有一个多月。起初的排斥感渐渐淡化，取而代之的是一种复杂的好奇。他发现自己教的这些“实用算学”，真的能帮农家子弟计算田亩赋税，帮商贾之子理清账目，甚至能帮军户少年理解粮草调配。
更让他惊讶的是北凉官学的氛围。这里没有森严的等级，学生可以提问，甚至可以质疑——只要质疑得有道理。他见过一个农家少年因为对某个算法有不同理解，与他在课堂上争论，课后其他学生围着他们，各自演算验证，最后发现那少年提出的方法确实更简便。
“先生，俺这个法子，是跟俺爹在地里琢磨出来的。”少年有些不好意思，“是不是……不合规矩？”
周文渊看着草纸上那简洁的算式，沉默许久，才说：“学问，本就是从实践中来。你的方法很好，我会把它补充进教材。”
那一刻，他看见少年眼中绽放的光彩，忽然明白了什么叫“教学相长”。
他开始认真观察北凉。利用休沐日，他去陵州街市，看到的是秩序井然，物价平稳，没有乞丐流民——这在离阳许多州府是难以想象的。他去城外的水利工地，看到的是官府雇工付现钱，监工不敢克扣，因为“世子定下的规矩，谁乱来就滚蛋”。
他甚至偷偷去了一趟边军营地附近——当然进不去，但能看到营区整洁，士卒精神饱满，与传闻中“北凉军凶悍如匪”的形象大相径庭。
这一切，与他从小接受的“北凉是蛮荒之地、徐家是拥兵自重的军阀”的说法，截然不同。
矛盾中，周文渊开始秘密记录所见所闻。不是作为细作，而是作为……一个困惑的观察者。
这一日，他收到一封密信，来自太安城。信是父亲周郎中写的，措辞严厉，质问他为何迟迟没有传回有价值的情报，并下达了明确指令：
“文渊吾儿：北凉官学乃徐梓安培植党羽之关键，务必设法渗透。可收买其中家境贫寒之学子，许以重利，令其监视同窗，汇报异常。另，徐梓安病情虚实，需确证。若有机会，可接触王府医官常百草或那海外方士，探听实情。此事关乎朝廷大计，切莫辜负为父期望。”
周文渊捏着信纸，手心出汗。
收买学生？监视同窗？探听病情？这与他所学圣贤之道背道而驰。但这是父亲之命，朝廷之令。
他整夜未眠。翌日清晨，他做出决定：将密信烧毁，当作从未收到。然后
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