太平洋某处，北纬37°14′，东经142°08′。
海面上什么都没有。没有岛屿，没有航船，甚至连一只海鸟都看不见。只有无尽的海水，在午后的阳光下泛着深蓝色的波光，像一块被熨平的绸缎。
但在海平面以下四百米处，有一座城市。
不是人类的任何已知建筑——至少不是任何公开记录中的建筑。它的外形像一只倒扣的碗，碗壁由某种半透明的银灰色材料构成，在深海中散发着极淡的蓝光。碗的内部是中空的，分层结构，从上到下一共十二层，每一层都布满了管道、舱室、走廊和——人。
这里是财团的总部，代号"深碗"。
毕克定的专机在三个小时前降落在海面上的隐形停机坪，然后他通过垂直升降井进入了"深碗"的第七层——指挥中心。
此刻他站在一面环形全息墙前，墙上铺满了数据。左边是星际舰队的实时部署图，十二艘主力战舰分布在太阳系不同轨道，像一圈沉默的哨兵。中间是猎户座方向的深空监测数据，一条红色的曲线从屏幕右侧向左延伸，代表那个正在逼近的高能信号。右边是倒计时——
71日14小时23分07秒
笑媚娟站在他右手边三步远的地方，正在和数据部门的首席分析师通话。她的声音压得很低，但毕克定还是能听清每一个字。
"……确认信号速度没有变化？……恒定0.3倍光速？……好，继续监测，每十五分钟汇报一次。"
她挂断通讯，走到毕克定身边。
"0.3倍光速。"她说，"从猎户座到太阳系，这个距离，正常来说需要三千多年。但它只用了不到三千年。"
毕克定没有接话。他的目光钉在倒计时上。
"卷轴有没有说那是什么？"笑媚娟问。
"说了。"毕克定的声音很平，"'清道夫'。"
"清道夫？"
"猎户座旋臂的一种……武器。不是飞船，不是舰队，是一种自主进化的毁灭程序。三千年前，流亡者在逃离猎户座之前启动了它，用来摧毁追捕他们的势力。但它没有区分敌我。它把整个旋臂的文明都当成了目标。"
笑媚娟的瞳孔微微收缩。
"所以它是来——"
"清理太阳系。"毕克定转过头看着她，"三千年前它应该已经到过这里了。但那时候流亡者已经建立了星环，用它挡住了第一波冲击。星环吸收了大部分能量，剩下的被分散到了太阳系外围的柯伊伯带。这就是
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