延光四年（公元125年）三月，春寒未消，东汉王朝的朝堂已然被一层阴霾笼罩。汉安帝刘祜携阎皇后南巡的队伍行至宛城时，帝王的身体突发异恙，起初只是偶感不适，未料病势一日重过一日，缠绵病榻间竟已无法理政。阎皇后与随行大臣见此情景，惶恐不已，深知帝王身系国本，不敢有半分耽搁，当即下令终止南巡，整备车驾星夜返回京师洛阳。归程之中，刘祜的病情愈发沉重，意识时而清醒时而模糊，或许是预感自己大限将至，又或是受阎皇后暗中授意，他强撑着神智下了一道旨意：征召济北王、河间王的诸子中，年龄在十四岁以下、七岁以上者，悉数赶赴京师洛阳。这道旨意来得猝然，朝野上下皆心知肚明，帝王此举，实则是为择立幼主、延续皇统做准备，而背后暗藏的，更是阎氏外戚欲继续把持朝政的野心。
三月初十日（公元125年4月30日），汉安帝的车驾尚未抵达洛阳宫城，这位在位十九年、半生受制于后又晚年昏聩的帝王，便在途中溘然长逝，终年三十二岁。帝王骤崩，随行的阎皇后秘不发丧，一面严令左右封锁消息，一面与兄长阎显等外戚亲信紧急密谋，其核心意图唯有一个：择立幼主，由阎太后临朝称制，继续独揽大汉权柄。几经挑选，阎氏一族将目光锁定在汉安帝此前征召的济北王之子——北乡侯刘懿身上。刘懿年岁尚幼，生性懦弱，无外戚势力依托，是阎氏把控朝政的最佳傀儡。一番紧锣密鼓的操作后，阎太后正式下旨，迎立北乡侯刘懿登基为帝，草草为汉安帝发丧。同年四月，汉安帝刘祜的灵柩被安葬于洛阳恭陵，庙号恭宗，谥号孝安皇帝，一场关乎皇统更迭的权术博弈，以阎氏外戚的暂时胜利落下帷幕，而年幼的刘懿，就这样被推上了帝王之位，成为东汉朝堂上又一位傀儡君主。
刘懿登基后，朝堂大权尽归阎太后与阎显一族，阎氏外戚终于迎来了专权的顶峰。为了清除异己、巩固权势，阎太后首先将矛头对准了汉安帝在位时的亲信势力，展开了一场残酷的清算。中常侍樊丰、虎贲中郎将谢恽、侍中周广，这三位曾深受汉安帝信任、与阎氏素有嫌隙的大臣，首当其冲被罗织罪名，下入大狱，最终惨遭处死，其家眷族人皆被流放至偏远的比景县，永不得归；大将军长史谢宓、黄门侍郎樊严虽幸免于死罪，却被处以髡钳之刑
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