采纳了徐防的建议，下诏推行太学策试改革。
这一被后世称为“永元改革”的举措推行之后，太学的策试形式发生了根本性的变化，策试重心开始侧重考察学子对经典章句与家法的掌握程度。这项改革深刻地改变了当时的学术形态，使得儒家经书的文本逐渐走向标准化、规范化，新型的小章句形式的经注开始广泛流行。这些经注不再追求繁琐的考据与随意的发挥，转而注重经文内在的统一性与体系性，极大地推动了儒学的传承与发展。
五、??推行汉礼，纲纪昭彰
早在元和三年（86年），博士曹褒便深感大汉立国日久，然礼仪制度多有阙漏，遂向汉章帝上疏，请求制定完备的汉家礼仪制度，他在奏疏中言道：“宜定文制，著成汉礼，以明典章，以示后世。”然而，太常巢堪却认为，礼仪制度乃是一朝的大典，事关重大，并非曹褒一人能够制定，故而极力反对，称“一世大典，非褒所定，不可许”。汉章帝虽有心制定汉礼，却碍于群臣争议，未能当即施行，但仍拜曹褒为侍中，默许他着手草拟汉礼的相关内容。
元和四年（87年），曹褒不负圣望，广泛参考历代的礼仪旧典，又杂糅《五经》与《谶记》中的相关记载，结合大汉的国情民风，精心编撰，终于撰次出一套从天子到庶民的冠、婚、丧、祭等吉、凶礼仪制度，共计一百五十篇。曹褒将这套礼仪制度上奏朝廷，汉章帝阅后龙颜大悦，当即下诏采纳，命天下遵行。
永元三年（91年）春，正月甲子日，汉和帝刘肇正式采用曹褒所制定的新礼，举行了隆重的加元服之礼，标志着他已成年，具备了亲政的资格。与此同时，刘肇为表彰曹褒制定汉礼的功绩，提拔他为监羽林左骑，负责统领羽林左骑，守护宫廷安全。这套汉礼的推行，完善了大汉的礼仪制度，规范了上至皇室、下至百姓的行为准则，使得朝野上下纲纪昭彰，社会秩序井然有序，进一步巩固了大汉王朝的统治根基。