以极刑，最终下诏将其贬为阜陵侯，削夺其封国，以儆效尤。
建初二年（公元77年）六月，西北的烧当羌部落突然反叛，他们策马南下，劫掠凉州郡县，边境百姓深受其害。金城太守郝崇闻讯，即刻率领郡兵前往征讨，奈何羌兵剽悍善战，且熟悉地形，郝崇的军队寡不敌众，最终大败而归。羌兵乘胜追击，一路进逼至汉阳郡，西北边境的警报再次传入洛阳。
八月，汉章帝决意彻底平定羌乱，遂任命马防为行车骑将军，统领数万大军西征。马防治军严明，深谙兵法，率领汉军日夜兼程，奔赴西北战场。次年四月，汉军与烧当羌主力在临洮展开决战，马防身先士卒，将士们奋勇冲杀，羌兵大败而逃，临洮一战，汉军大获全胜，西北的局势转危为安。十二月，汉章帝论功行赏，正式册封马防为车骑将军，以表彰其平叛之功。
建初三年（公元78年）三月，洛阳宫中一派喜庆祥和，汉章帝颁下诏书，册立贵人窦氏为皇后。册后大典隆重举行，宫阙之内鼓乐喧天，文武百官纷纷入朝庆贺。为了与民同乐，汉章帝大赦天下，对文武百官大加赐爵，同时向天下百姓分发粮食，让黎民苍生也能共享这份喜悦。
建初四年（公元79年）四月，皇储之位尘埃落定，汉章帝册立皇子刘庆为皇太子。喜讯传出，朝野同欢，汉章帝再度下诏赏赐臣民，上至王公大臣，下至贩夫走卒，皆能分得一份恩泽。
五月，朝堂之上的人事格局迎来变动。车骑将军马防被罢免职务，司徒鲍昱则被擢升为太尉，南阳太守桓虞入朝接任司徒之职。此番人事调整，彰显了汉章帝整顿吏治、权衡朝局的决心。
然而，喜庆的氛围并未持续太久。六月，辅佐汉章帝多年的皇太后马氏与世长辞。这位以贤德闻名的太后，一生勤俭持家，匡扶朝政，深受朝野敬重。太后驾崩的消息传出，满朝文武悲痛不已，汉章帝更是悲痛欲绝，为母亲服丧尽孝。七月，汉章帝追谥马氏为明德皇后，以感念其一生的贤德与功绩。
同年十一月，汉章帝为统一儒家经义，巩固统治根基，于洛阳白虎观召开了一场影响深远的学术与****，史称“白虎观会议”。此次会议，汉章帝亲自驾临，以帝王之尊“称制临决”，裁定经义争议。朝中名儒、博士纷纷列席，围绕《诗》《书》《礼》《易》《春秋》五经的同异展开激烈论辩。
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