身微贱，早年曾在海边放猪，四十多岁才开始学习儒家经典。刘彻下令征召"贤良文学"时，公孙弘已经六十多岁，他凭借着自己渊博的学识和务实的政见，一路过关斩将，最终被刘彻拜为丞相。
按照汉朝的惯例，丞相必须由列侯担任。而公孙弘当时还不是列侯，刘彻便破格封他为平津侯。这一举措，打破了非列侯不得为丞相的惯例，开启了"先拜相，再封侯"的先河，极大地提升了皇帝在任用官员方面的自主权。
与此同时，刘彻还提升了御史大夫的地位。他任命张汤为御史大夫，让张汤负责审理重大案件，参与制定国家法律。张汤为人严苛，执法不避权贵，深受刘彻信任。在很多时候，张汤的权力甚至超过了丞相，丞相的职能被大大削弱，相权对皇权的牵制作用也随之缩小。
通过这些改革，刘彻将中央政府的权力牢牢地掌握在了自己手中，形成了高度集中的皇权统治。
朝堂之上的权力斗争激烈，后宫之中的明争暗斗也从未停止。刘彻即位之初，按照约定娶了馆陶大长公主的女儿陈氏为皇后。但陈皇后骄纵善妒，又一直未能生育，早已让刘彻心生不满。
一次偶然的机会，刘彻在姐姐平阳公主家遇到了歌女卫子夫。卫子夫温柔善良，能歌善舞，很快就得到了刘彻的宠幸。不久之后，卫子夫就被接入宫中，并且很快就怀孕了。
陈皇后得知此事后，嫉妒得发狂。她仗着自己是馆陶大长公主的女儿，在宫中胡作非为，屡次设计陷害卫子夫。她甚至找来巫师，在宫中施行"巫蛊之术"，诅咒卫子夫和她腹中的孩子。
巫蛊之术在汉朝是大逆不道的重罪。刘彻得知后，龙颜大怒。他本就对陈皇后不满，这次更是找到了废后的理由。元光五年（公元前130年），刘彻正式下诏，以"巫蛊诅咒"为由，废黜了陈皇后的后位，将她迁往长门宫居住。
陈皇后被废后，卫子夫的地位日益巩固。元朔元年（公元前128年），卫子夫为年近三十的刘彻生下了第一个儿子，取名刘据。刘彻欣喜若狂，他终于有了自己的继承人。
同年三月，刘彻册立卫子夫为皇后。六年后，也就是元狩元年（公元前122年），刘彻正式立刘据为皇太子。卫子夫从一个卑微的歌女，一步步成为母仪天下的皇后，她的家族也因此而崛起。
卫子夫成为皇后之后，她的家族成员也得到了刘彻的
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