然有一只苍狗窜出，疯了一般撞向她的腋下，转瞬即逝。此后，吕后的腋下便时常疼痛，病情日渐加重。宫中流言四起，有人说那苍狗是赵王刘如意的鬼魂所化——当年刘如意被吕后毒杀，年仅十岁，如今化作厉鬼来索命了。这则带着迷信色彩的传闻，仿佛是上天对吕后残暴行径的警示，也为她的死亡蒙上了一层诡异的阴影。
刘襄决意起兵后，第一步便是扩充实力。他派使者快马赶往齐国以东的琅邪国，面见琅邪王刘泽，谎称吕氏已发动叛乱，请他速到齐都临淄共商大计。刘泽是刘邦的远房宗亲，听闻国难当头，当即带着随从赶往临淄，却没想到一到齐国就被刘襄软禁起来。刘襄此举虽有不义，却也显露了他的决绝——他吞并了琅邪国的军队，兵力大增，随即竖起“率兵消灭不应当为王的人”的旗帜，正式发兵西进。这面旗帜，直指吕氏诸王，也点燃了天下反吕的怒火。
长安城内，吕产得知齐王起兵，顿时慌了手脚，连忙任命灌婴为大将军，率重兵迎击。吕产大概以为，灌婴是久经沙场的老将，又是朝廷任命的将军，定会为吕氏效力。可他忘了，灌婴是跟着刘邦从沛县一路打出来的开国元勋，骨子里流淌着对刘氏的忠诚。灌婴领兵行至荥阳，便下令安营扎寨，不再前进。他派人给齐王送去密信，言明自己愿与齐国军队联合，只等吕氏公开反叛，便一同出兵剿灭。这一招“按兵不动”，成了压垮吕氏集团的关键一环——前线的兵锋骤然转向，变成了对长安的合围之势。
吕氏集团的末日，正在加速到来。长安城内，一场更隐秘的政变也在悄然进行。朱虚侯刘章暗中联络太尉周勃、右丞相陈平，三人定下了里应外合的计策。周勃虽是太尉，却被吕禄架空，手中并无实权，当务之急是夺回北军兵权。陈平心生一计，让负责掌管皇帝符节的襄平侯纪通伪造敕令，称皇帝命太尉统领北军。同时，又让吕禄的好友郦寄去劝说吕禄：“如今齐王起兵，局势动荡，您不如交出兵权，回到封地，方能保吕氏平安。”吕禄本就胆小怕事，在郦寄的花言巧语下竟信以为真，乖乖交出了北军将印。
周勃手持将印踏入北军军营的那一刻，整个军帐的气氛都变了。他站在高台上，目光扫过全副武装的士兵，高声喝道：“拥戴吕氏的，袒露右肩；拥戴刘氏的，袒露左肩！”话音刚落，营
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