征服；对实力较强的诸侯，则以“结盟”为名，许以好处，诱使其脱离夏朝的控制。到姒发继位第十年时，商部落已控制了整个北方地区（今河南东部、山东西部、河北南部），成为夏朝最强大的对手。
对于商部落的扩张，姒发并非毫无察觉。他曾多次派遣使臣前往谷熟，斥责子主癸“擅攻属国，违背臣道”，要求他归还征服的方国。但子主癸表面上对使臣恭敬有加，承诺“不再扩张”，暗地里却继续进攻周边部落，根本不把夏朝的警告放在眼里。
除了商部落的威胁，夏朝内部的诸侯离心问题也逐渐加剧。
姒皋时期，诸侯之所以重新归附，主要是因为夏朝国势复兴，且姒皋以“恩威并施”的方式拉拢诸侯；而到了姒发统治中期，随着商部落的崛起，一些实力较强的诸侯开始动摇——他们既担心夏朝无法抵御商部落的进攻，又觊觎商部落的财富与势力，逐渐对夏朝采取“阳奉阴违”的态度。
最典型的便是豕韦国（今河南滑县一带）。豕韦国是夏朝的老牌属国，在姒不降、姒皋时期一直忠于夏朝，甚至多次出兵协助夏朝平定叛乱。但到了姒发时期，豕韦国首领见商部落实力强大，便暗中与子主癸联系，不仅减少了向夏朝的贡赋，还拒绝派兵参与夏朝的军事演习。类似的情况还发生在昆吾、顾等方国，这些诸侯的离心，使得夏朝对地方的控制力大幅减弱，王朝的统治根基开始松动。
面对这些问题，姒发感到前所未有的压力。他意识到，单纯的“守成”已无法应对当前的危机——若想保住夏朝，必须找到贤才，制定新的策略，既能遏制商部落的扩张，又能重新凝聚诸侯。于是，他做出了一个大胆的决定：放下君主的身段，亲自寻访贤能之士。
在古代，君主寻访贤才多是通过官员举荐或诏令征召，亲自微服寻访的情况极为罕见。姒发之所以如此，一方面是因为他深知朝堂之上多是“守旧之臣”，缺乏应对危机的创新思维；另一方面，他也想通过这种方式，向天下人展现自己求贤若渴的诚意，重塑君主的威望。
姒发继位第十二年的一个夏日，他脱下龙袍，换上普通贵族的服饰，带着两名亲信侍从，悄悄离开了西河王宫。他们没有明确的目的地，沿着黄河沿岸的村落一路向东，走访农户、工匠与隐士，希望能找到有才能的人。
一天午后，天空突然乌云密布，
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