—！”
不知是谁的一声高喊，瞬间点燃了全场。
人群如潮水般向前涌去，所有的矜持与礼节都被抛到九霄云外。
榜文尚未张贴，十几名衙役已举起水火棍组成人墙，厉声呵斥：“后退！”
众人虽停下脚步，却无人后退。
前排的人双手抵着衙役的水火棍，目光死死锁在皂隶手中那卷黄榜上，仿佛要将纸张看穿。
直到数米长的榜单完全展开贴在照壁上，皂隶退至两旁，人群如开闸洪水般涌向榜前，你推我挤，伸长脖颈寻找自己的名字。
在这股向前奔涌的人潮中，却有少数几人逆流而出。
他们是职业报子，专为会试名列前茅的贡士报喜从而领赏。
对这些报子而言，时间就是金钱，谁能最先抵达贡士府上报喜，谁就能拿到最丰厚的“头报”赏钱。
在榜单展开的刹那，他们早已锁定前几名的姓名，在心中默念几遍后，便灵活地挤出人群，飞奔而去。
前三名中，有两人本是众望所归的夺魁热门，他们的住址报子们早已熟记于心。
然而今科会元竟是一个既眼熟又陌生的名字，报子们一时不敢确定，焦急地从怀中掏出一份今科举子名录，一边奔跑一边翻阅。
就在报子们的身影消失在街角时，礼部门前正在上演三年一度的悲喜剧。
有人捶胸顿足，掩面而泣，有人仰天大笑，手舞足蹈。
金榜题名的喜悦与名落孙山的痛苦失落，在礼部照壁前，早已上演无数次了。
——
卯时二刻，宫门外。
朱红宫墙下，文武官员按品级分列两侧，或三三两两聚在一起低声交谈着。
今天是三日一次的常朝，卢正庭身着绯色公服，头戴五梁冠，手持象牙笏板，静立在等候上朝的官员队列中。
这位年轻的刑部侍郎向来以严谨持重闻名，加之升迁迅速，平日在此处少有同僚主动与他攀谈。
此刻他却听见一道带笑的声音自身侧响起：“卢大人。”
卢正庭转头，见礼部尚书苏承正捋须而立，他忙执笏行礼：“苏大人。”
“听闻卢大人曾在北亭县任过三年父母官？”苏承语气笃定，显然是做过功课的。
“正是。不知苏大人有何指教？”
望着苏承脸上不加掩饰的笑意，卢正庭心头蓦然掠过一丝预感。
“指教不敢当。”苏承稍稍倾身，声音压低了些，“你可认得张知节？”
卢正庭心头一跳，坦然回答道：“自然是认识的，他是我在北亭县任上的文阳府案首，后来
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