“区区几两碎银，也敢拿来糊弄老子？”周烈嗤笑一声，语气蛮横刻薄，眼中满是贪婪，“如今城中物价飞涨，护城银自然也要翻倍！今日纹银二十两，少一分，我便拆了你这破铺子，把你夫妻二人赶出冥州城！”
此言一出，李掌柜浑身一震，脸色瞬间惨白，双腿发软，几乎站立不稳。他踉跄上前，扑通一声跪倒在地，声音哽咽，苦苦哀求：“周爷，万万不可啊！二十两纹银实在太多，小铺本小利薄，实在无力承担！连日来营收惨淡，勉强糊口度日，还求周爷开恩，手下留情！”
二十两纹银，对于寻常市井小铺而言，无异于天文数字。冥州边陲贫瘠，寻常商户一月营收不过数两银子，除去成本开销，所剩无几，翻倍的护城银，根本无人能够承受。一旦无法缴纳，便是铺面被拆、生计断绝的下场。
周烈居高临下地睨着跪地哀求的李掌柜，脸上没有半分怜悯，反而露出戏谑残忍的笑意。他抬脚狠狠踹在李掌柜胸口，将人踹得翻滚在地，口中厉声怒骂：“无力承担？在冥州地界，老子的规矩就是天规！交不起银子，便拿你这破铺子抵债，再让你婆娘随我回府做工抵债！”
话音落下，身后一众无赖顿时哄笑出声，言语污秽不堪，眼神轻薄地望向铺内瑟瑟发抖的李娘子。李娘子身着粗布衣裙，面色苍白，见状连忙冲出铺子，跪倒在丈夫身旁，泪水纵横，连连磕头求饶，只求周烈放过一家人。
夫妻二人跪地泣求，姿态卑微，凄惨无比。周遭围观百姓数不胜数，人人面露愤慨，眼底满是不忍，却无一人敢上前劝阻。众人深知周烈手段狠辣，后台强硬，但凡有人敢多管闲事，轻则被打砸商铺、驱逐出城，重则断臂残身、性命不保。长久以来的欺压，早已磨平了众人的棱角，只剩麻木与怯懦，只能眼睁睁看着惨剧发生，默默垂泪叹息。
周烈见众人噤若寒蝉，愈发嚣张跋扈，弯腰伸手，便要去拉扯李娘子的衣袖，意图将人强行拖走。“既然交不起银子，那就人抵债！跟老子回府，好好伺候，或许还能饶你丈夫一条活路！”
凄厉的哭声、蛮横的辱骂、无赖的哄笑交织在一起，充斥整条长街，压抑得让人喘不过气。就在此时，一道清冷温润，却字字铿锵的声音骤然响起，穿透所有嘈杂，响彻街市：“住手。”
声音不高，没有半分暴戾之气，清淡如风，却带着一股凛然
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