宗教道义、道场及祭祀活动的操作者和管理者。在古越语中，“萨sa、沙sha”是知道、知识等意思；“满man”是人的意思；“门men”是天、神的意思。因此“萨满”的意思是智者、学者、老师等；“沙门”的意思是天师、神师等。我们认为“沙门shamen”的称呼方式更符合萨满教神职人员的工作内容。萨满教的神职人员的主要职责是，接受信徒对人生困惑、生活艰苦、病痛灾难的陈述，以及接受信徒对消灾解困、改善生活状况及人生前途的请求，然后负责相应管事神联系，让神附体，为省代言，给咨询者提供解决方案。
宗教学家认为，在沙门教之前，存在一个更古老更简单的宗教即贞教（现代汉语中称贞zhen，在古泰越语中称gim/jim，文字专家认为，贞字的甲骨文形式是萨满教法师做法事时的面具），贞教只负责的关于灵魂的咨询、前程吉凶祸福的占卜、做化解病痛和灾祸的法事等。贞教的神职人员是法师或者巫师，在古越语中，男法师称为bogim，女法师称为yagim。目前中国岭南地区和东南亚地区仍然完整的保留贞教的信仰和习俗，在中国夏商周和春秋战国时期的历史文献和典故中，我们能看到很多关于贞教的记载。中国进入汉代后，贞教分化为流传于民间和江湖江湖之中的占卜术、巫术、阴阳术、风水术，最终融入后来在中国兴起道教之中。
简而言之，萨满教神职人员即萨满的基本职能是：教义研修者、讲经师、通神师、神灵感应师、心理医生、占卜师、巫医、道场操作师、祭祀操作师等职责。
母系氏族社会发展到完备阶段后，氏族女性长老们全部成为萨满阶层，她们集神权和世俗统治权即王权于一身，她们掌握文化及宗教的解释权和话语权，掌握氏族人民生杀给夺的权利。她们就是母系氏族社会里代表神权的“帝阶层”，以及代表世俗王权的“辟阶层”。
萨满教随着大迁徙传入中东及地中海沿岸地区后，在多种族环境中，为了更好地适应母系氏族社会神权及世俗王权的统治方式，神权阶层对萨满教进行改头换面、重新包装，为了安抚被统治者种族的情绪，他们尽可能淡化王权隶属神权的关系，他们将“萨满”改成为“祭司”，而萨满首领不再成为“帝”，而是称为“大祭司”，虽然世俗最高统治者
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