十月十二，卯时未至，天色将明未明。
沈青澜起身时，秦妈妈已备好盥洗之物。今日李皇后设宴，她需提早入宫。镜中的女子眉眼沉静，虽一夜辗转，神色却不见倦怠。
“姑娘今日这身正好。”秦妈妈为她整理衣襟，那件浅碧色宫装在晨光中泛着柔和的色泽，“不张扬，也不失礼数。”
沈青澜对镜整理发髻。今日她梳了个简单的单螺髻，簪一支羊脂白玉簪，耳边坠一对珍珠耳珰，通身素净。她知道，今日这场宴席，比的不是华服美饰，而是心智定力。
“妈妈，昨日嘱咐的事可都安排好了？”沈青澜轻声问。
秦妈妈点头：“姑娘放心，已照您的吩咐，让小厮在宫门外候着。若宴席上有什么变故，会立即传消息给殿下。”
沈青澜略略安心。萧景玄今晨寅时便已入宫上朝，临行前嘱咐她务必小心。她知道，今日这场宴席，不仅是她与李皇后的交锋，更是靖王府与齐王府在后宫这场不见硝烟的战事中的一次较量。
辰时初，马车驶出靖王府。晨雾未散，京城笼罩在一片朦胧之中。沈青澜掀起车帘一角，望向巍峨的宫城轮廓。三年了，她又要踏入那个地方，只是这一次，她不再是那个任人欺凌的罪臣之女。
宫门前已有不少马车等候。各府诰命陆续抵达，华服美饰，珠围翠绕，皆是三品以上官员的家眷。沈青澜的马车停在宫门外，她扶着秦妈妈的手下车时，立时引来不少目光。
“那是谁家的女眷？怎么从未见过？”
“听说是靖王府的长史，沈文渊的女儿。”
“罪臣之女？皇后娘娘怎么请她来？”
窃窃私语声传入耳中，沈青澜恍若未闻，神色平静地递上请柬。守门太监验过后，恭敬行礼：“沈长史请。”
今日宴席设在御花园的“撷芳亭”。时值深秋，园中菊花正盛，金盏、银台、瑶华、玉蝶，各色名品竞相绽放，织就一片锦绣。然而比花更引人注目的，是亭中那位身着明黄色凤袍的女子——李皇后。
沈青澜行至亭前，依礼参拜：“臣女沈青澜，拜见皇后娘娘，娘娘千岁。”
亭内霎时一静。所有目光都落在她身上。
李皇后缓缓抬眸，打量她片刻，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“平身。赐座。”
有宫女搬来绣墩，放在最末的位置。沈青澜谢恩落座，腰背挺直，姿态从容。
“皇后娘娘今日设宴赏菊，各
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