南直隶抓人，百姓民变的消息接连传来，令周起元倍感忧虑。他虽已是一介布衣，可担任御史时，他为顾宪成辩护过，也弹劾过魏忠贤的亲信，遭了权阉的记恨。现在朝中阉党一家独大，东林、清流之中，但凡有名望的、得罪过权阉的，全都逃脱不了魔爪。按路程用时推算，也该轮到周起元了。
周起元为官清廉，没有大宅子，只住了个四点金小院。
在大房之中，他将家人聚在一处。
对妻子嘱咐：「这几个月，你带孩子和咱娘去南澳游览一下，听闻岛上商贸繁荣，奇珍异宝也多，嫁到我家这么多年，苦了你了，去好好玩玩。」
说罢，周起元拿出一锭银子，看制式有十两。
近来家中笔墨纸砚少了很多，几本绝版藏书也消失不见，显然十两银子是用这些东西换的。老母默默垂泪。
其妻子摇头道：「让儿子陪母亲去吧。我嫌岛上湿气重，就不去了，留下照顾你。」
其子周彦升道：「我也不去，不就是厂卫缇骑吗，他们敢来海澄县，必被百姓群起而攻，哪怕天下没有了王法，也自有公道在人心!！」
「胡闹！」周起元斥道，接著他语气一软，又道，「百姓拦不住厂卫，与其让百姓平白受牵连，不如我自己就缚。
昔年我曾助林将军促成姻缘，你们上岛，想来林将军定会照应。」
这时，次子从门外跑进来道：「爹，城里传言缇骑来抓你了，还说退「赃款』就能「赎身』，百姓正在四处城门自发捐款呢！」
「什么？」周起元起身道，「这怎么能成？我去看看。」
临出门前，周起元对妻子道：「赶紧收拾东西，再晚恐怕来不及了。」
长子道：「爹，我也去。」
周起元父子三人快步走到北城门，隔著老远，就看见聚集了很多百姓。
城门口处，立了一个捐款箱，不少百姓正排著队往箱子中投钱，每个人捐的都不多，五六文，十几文。但难得的是这份心意。
周起元心里五味杂陈，一时热泪盈眶，心道：「这就是我大明百姓，这就是我家乡父老！多可贵的百姓！哎……奈何奸佞当道。我大明何时才能等来明君清吏啊？」
感动归感动，周起元也看得出，这是厂卫陷阱。
这笔钱一捐，民脂民膏搜刮到了，周起元的「罪证」也有了。
于是他便想上前阻止众人。
还没等他动身，已有一队官兵过来，蛮横推开百
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