通百姓。相反，他经常拿出一部分财富救济沿海的贫苦百姓，因此在百姓心中，他不仅不是一个贪得无厌的官员，反而成了一个体恤民情的“大善人”。实际上，郑芝龙收取“过路费”的对象，大多是江南地区的地主士绅、富商大贾以及各种利益集团的船只，还有尼德兰（荷兰）等西方殖民者的船只。对于普通百姓而言，他们根本没有资格拥有自己的海船出海贸易，自然也不会受到郑芝龙“过路费”制度的影响。
尽管朝中许多大臣都对郑芝龙的专横跋扈与中饱私囊深感不满，多次上疏弹劾他，但却始终无法对他造成实质性的威胁。因为此时的郑芝龙势力已经极为庞大，就连当时如日中天的西方殖民者，也不得不乖乖向他缴纳“过路费”，才能在东南沿海海域通行。在与西方殖民者的多次交锋中，郑芝龙凭借着强大的海上力量，多次击败荷兰、西班牙等国的舰队，成功阻止了西方殖民者对中国沿海地区的入侵。可以说，如果没有郑芝龙及其船队的殊死抵抗，明朝的沿海地区恐怕早已沦为西方殖民者的殖民地。
回溯郑芝龙与朝廷的渊源，自崇祯元年九月，他率部归顺福建巡抚熊文灿后，便离开了自己经营多年的海上根据地东番，转而坐镇福建沿海。当时，郑芝龙麾下已有三万部众，拥有大小船只上千艘，负责守备福建沿海，抵御海盗、倭寇以及西方殖民者的进攻。在随后的十几年里，郑芝龙率领船队经历了几场大规模的海战，凭借着出色的军事指挥才能，屡战屡胜，势力也随之得到了极大的发展。到后来，他已经拥有超过三千艘大小船只的庞大船队，成为名副其实的东南海域霸主。
郑家的海贸商队更是规模惊人，其贸易范围广泛覆盖东洋、南洋各地，包括大泥（今泰国北大年）、浡尼（今文莱）、占城、魍港（今台湾嘉义）、北港（今台湾台南）、大员（今台湾安平）、平户（今日本长崎平户市）、长崎、孟买（今印度孟买）、万丹（今印度尼西亚万丹）、旧港（今印度尼西亚巨港）、巴达维亚（今印度尼西亚雅加达）、马六甲（今马来西亚马六甲）、柬埔寨、暹罗等众多地区。据估算，郑芝龙在海上和陆地所掌握的兵力高达二十万，这支军队的组成也极为复杂，不仅有汉人，还包括日本人、朝鲜人、南岛语族、非洲黑人等各色人种，是一支真正的“
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