省委常委会结束后的那个下午，仿佛一块投入平静湖面的巨石，激起的涟漪迅速向四周扩散。尽管会议内容有严格的保密要求，但像“选拔年轻干部下派贫困县”这样涉及面广、动静不小的人事酝酿动向，是很难完全封锁的。机关里最不缺的就是嗅觉灵敏的耳朵和善于联想的头脑。
风声首先在省委、省政府两座大楼的高层走廊和核心部门之间悄然流动。领导们的秘书、办公厅各处室的负责人、组织部的相关干部，是最先捕捉到信息的那批人。他们通过领导们散会后细微的表情、只言片语的交代、或者内部通讯里某些模糊的提法，拼凑出了大概的轮廓：方书记要动真格，准备派一批年轻骨干到最艰苦的县里去挑大梁了。
到了临近下班时分，消息已经如同秋天的蒲公英，飘散到了更广泛的层面。方宁所在的省委办公厅综合一处，自然也笼罩在这股暗流涌动的气氛中。
“听说了吗？方书记在常委会上提了个新想法……”
“好像是要派一批年轻干部下去当县长？”
“真的假的？去哪儿？不会是去那些穷山沟吧？”
“估计是，说是要啃硬骨头，去最需要的地方……”
“啧啧，这下去可不容易啊，下面情况多复杂。”
“话是这么说，可要是能干出点成绩来，那就不一样了……”
类似的低语，在茶水间、在走廊拐角、在相邻的工位之间，断断续续地响起。讨论的重点，很快就从“这件事是否属实”转移到了“谁会下去”以及“下去和留在省里孰优孰劣”的利弊分析上。
对于绝大多数在省委大院里工作的年轻干部而言，这是一个需要仔细权衡的命题。下去，意味着离开相对舒适、平台高、视野广的省直机关，直面基层千头万绪的繁杂事务和可能存在的各种困难，生活条件也必然艰苦许多。但另一方面，主政一方，独当一面，若能实实在在做出政绩，那履历上的分量和在领导心中的印象，绝非在机关里按部就班写材料可以比拟。这是一条充满风险但也可能收获巨大的“淬火”之路。
方宁坐在自己的格子间里，也隐约听到了周围的议论。
“哎，你们说，咱们办公厅里，哪些人最有可能被选中？” 一个资历稍老的科员压低声音问道，“我猜，几个业务处的处长、副处长，可能性比较大吧？他们熟悉全省情况，又有一定的领导经验。”
“处长们年纪是不是
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