背包里拿出父亲给他的记录本，翻到关于森林异兽的那一页——上面记录了林子里常见的动物脚印，却没有一种和眼前的脚印相符。他用树枝测量了脚印的长度，足足有二十厘米，这绝不是普通的山兽能留下的痕迹。他小心地拍下脚印的照片，又采集了几片变黑的草叶，打算带回红豆杉林给父亲和老神仙看看。
傍晚时分，天空果然阴沉下来，风里带着一股潮湿的寒意。林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰加快脚步往回走，刚走到竹林边缘，就听到“呜呜”的风声从林深处传来，像是有人在哭泣。他点燃提灯里的艾草，橘色的光芒瞬间变得更亮，还带着淡淡的草药香。奇怪的是，当艾草的香味散开后，那“呜呜”的风声就减弱了许多。
回到红豆杉林时，父亲和老神仙已经在木屋前等他了。老神仙看到林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰采集的草叶，脸色立刻沉了下来：“这是‘腐瘴’的痕迹，看来林深处的‘黑松林’出事了。”老神仙名叫玄清，年轻时曾在终南山修行，后来因为机缘巧合来到湘西森林，一住就是三十年。他告诉林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰，黑松林是森林的“肺腑”，那里生长着许多珍稀的菌类和药材，还住着一种叫“灵猿”的神兽，灵猿的粪便能净化空气，防止腐瘴扩散。可一旦灵猿离开，黑松林的生态平衡就会被打破，腐瘴就会蔓延开来，不仅会让植物枯萎，还会影响动物的生存，甚至威胁到进入森林的人。
“十年前，你父亲进来时，黑松林还好好的，灵猿也一直在那里栖息。怎么会突然出现腐瘴呢？”林建国皱着眉头，翻看林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰拍下的脚印照片，“这个脚印……我好像在一本古老的苗寨典籍里见过，叫做‘瘴兽’，是腐瘴聚集形成的异兽，以腐烂的植物和动物为食，所到之处都会留下腐瘴的痕迹。”
玄清叹了口气：“看来我们得去黑松林一趟了，要是不找到腐瘴出现的原因，再过不久，整个湘西森林都会被腐瘴笼罩。”林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰看着父亲和玄清，坚定地说：“我也一起去，现在我是提灯人，守护森林是我的责任。”
第二天一早，三人就收拾好行囊出发了。玄清带了一把桃木剑和几张符咒，林建国背着一个装满工具的背包，林妍、陈婷、魏东亭、张彦冰则提着那盏黄铜提灯，还多带了几捆艾草。从
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