八百里洞庭，烟波浩渺。
船队驶入湘江，两岸地势渐起，丘陵逶迤。
沿途村落大多残破，田野荒芜。
偶然见百姓在江边取水，遇军船经过，无不惊慌走避。
萧弈立于船头，边眺望观察，边听着阎晋卿禀报整理好的情报。
说了半天，可小卒们眼界有限，说的又真真假假，有助于破局的消息几乎没有。
“使君，剩下的就是些当不得真的花边逸闻了。”
“说说看。”
“马希萼起兵弑兄之前，他妻子苑氏曾极力劝说，‘兄弟相攻，胜负皆为人笑’，可马希萼不肯听，苑氏认为大祸将至，投井自尽了，之后，马希萼成了楚国国主，时人都笑苑氏没有眼光，可据说，苑氏是被人杀的。”
“谁杀的？”
“马希萼的‘爱妾’，若仅如此，不足以口口相传，有趣之处在于，这爱妾是个男子，名为谢彦颙。”
“如后匡赞、郭允明？”
阎晋卿道：“马希萼对谢彦颙之宠爱，远胜于隐帝爱后、郭二人。”
萧弈不解，问道：“谢彦颙杀了苑氏？为何？他还能争国后不成？”
“将军恐怕是理解不了谢彦颙之飞扬跋扈，他独得马希萼之宠，虽是奴婢之身，却能如妃嫔一般与马希萼同坐大殿，每逢宴饮，以国后之排场喝叱楚国文武。”
“溜。”
“将军说甚？”
“真是无奇不有啊。”
阎晋卿笑道：“还有更奇的，据传，马希萼之弟马希崇，与谢彦颙也有一腿，此事，楚国不少人都知道，唯马希萼蒙在鼓里。”
“那也许，马希崇故意唆使谢彦颙，让他得罪百官？”
“这……倒不是没有可能。”
行到湘阴境内，潭州便不远了。
萧弈心中不由泛起些忧虑。
唐师翥到现在都没有提出要看国书，可一到潭州，假国书必瞒不过楚国君臣。
即便能瞒过，他也不宜违背郭威的心意，册封马希萼。
船队忽然停了下来。
前方，另一支楚国水师拦住了去路。
双方交涉，直到了黄昏时分，唐师翥下令，在湘阴下锚停泊，之后，派人请萧弈入城赴宴。
萧弈转头望去，湘阴城的轮廓在夕阳下显得颓败，城墙上旌旗招展，举起望远镜一看，垛口处有许多破损。
“敢问是何人设宴？”
“回萧使君，是马步军都指挥徐将军。”
来人简单给了回答，匆匆而去。
萧弈招过李观象，问道：“马步军都
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