城西小院在一条僻静的巷子里，青砖灰瓦，独门独户，看起来和周围的民宅没什么两样。颂莲第一次来这儿，是立冬后的第七天。
那天午后，她借口去银楼取打好的簪子，让秋菊在车上等着，自己一个人进了巷子。钥匙插进锁孔，轻轻一转，门开了。
院子不大，三间正房，两间厢房，院子里有棵老槐树，叶子落光了，枝桠光秃秃地伸向灰白的天空。屋里家具齐全，但都蒙着布，地上积了层薄灰，显然很久没人住了。
颂莲在正房坐下，从袖子里取出个小布包，打开，里面是五十两银子——这是她从当铺账上挪出来的第一笔钱。不多，只是个开始。
她把银子藏进炕洞里，用砖头堵好，又仔细检查了一遍，确认看不出破绽，这才锁门离开。
回到车上，秋菊什么也没问，只把暖炉递给她：“太太，手冷了吧？”
“嗯。”颂莲接过暖炉，手心传来的暖意让她稍微放松了些。
马车驶出巷子，融进街上的车流。颂莲看着窗外，人来人往，熙熙攘攘，每个人都有自己的路要走。而她呢？她的路在哪里？
回到陈府，刚进西院，小莲就迎上来：“太太，老爷派人来传话，说晚上过来吃饭，让您准备着。”
“知道了。”
傍晚，陈佐千来了，脸色不太好。他一进门就坐下，也不说话，只皱着眉喝茶。
颂莲小心地问：“老爷可是有什么烦心事？”
“烦心事多了。”陈佐千放下茶杯，“铺子里的事，官府的事，家里的事……没一件省心的。”
“老爷辛苦了。”
“辛苦倒没什么，”陈佐千看着她，“关键是身边没个可靠的人。那些掌柜的，一个个都跟狼似的，盯着我口袋里的钱。家里的……”他没说完，摇摇头。
颂莲心里明白，陈佐千说的是卓云。最近卓云动作频频，不仅在查各院的账，还在下人里安插眼线，这些陈佐千都知道。
“老爷，”她轻声说，“账房老刘那边，最近好像有点不对劲。”
陈佐千挑眉：“怎么不对劲？”
“我看了上个月的账，有几笔支出对不上。”颂莲取来账册，翻到折角的那页，“这儿，厨房采买，记着买了五十斤猪肉，可凭证上只写了三十斤。我问老刘，他说是分两次买的，凭证漏了一张。”
“还有呢？”
“还有修缮院子的工钱，付了两次，凭证日期只差一天。”颂莲顿了顿，“老刘说是老爷吩咐的，多付一次赏给工人。
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