春去秋来，寒暑交替
咸阳宫似乎永远处于一种高效而有序的忙碌之中。纸张已彻底取代竹简，成为官方文书的主要载体，轻便了案牍，也催生了更为繁复细致的政务流程。活字印刷术日趋成熟，标准化字模库不断扩充，朝廷律令、农书医典乃至蒙学读物，得以成千上百地印制，发往各郡县官学与衙署，帝国的政令与教化，以前所未有的速度和广度向下渗透。
北疆的朔方郡已成为帝国最坚实的盾牌。连绵的新城与堡寨以水泥筑就，星罗棋布，屯田成片，鸡犬相闻。扶苏长年镇守于此，褪尽了最后一丝咸阳公子的文弱，皮肤被塞外的风沙磨砺得粗糙，目光沉静而锐利。他虽未能如历史上那般悲壮地死去，却也找到了属于自己的位置——帝国的北境守护者。他娶了一位军中将领之女，生活简朴，深受边军与移民的爱戴。偶尔回咸阳述职，与嬴政、吕雉和已渐长大的弟弟嬴宸之间，保持着一种恭敬而略显疏离的融洽。
嬴宸年已十三，聪颖过人，性情却不像其父那般峻烈，反而融合了嬴政的果决与吕雉的缜密，举手投足间已具储君风范。他每日上午随博士学习经史子集，下午则被嬴政带在身边，聆听朝议，学习理政，傍晚又常被吕雉叫去，询问功课，讲解民生疾苦。他的世界，从诞生之初便被规划得清晰而宏大。
这一日，嬴政正于书房考较嬴宸对近日一则关于调整关市税赋奏报的看法，忽觉一阵剧烈的眩晕袭来，手中朱笔跌落，染红了奏章。
“父皇！”嬴宸惊呼，连忙上前扶住。
侍立一旁的赵高更是魂飞魄散，尖声道：“快传御医！”
吕雉正在偏殿与少府商议在蜀地推广新式织机的事宜，闻讯立刻赶來，脸色瞬间苍白。她最担心的事情，还是发生了。
御医匆匆赶来，诊脉后，面色凝重，跪地禀道：“陛下乃多年操劳，肝木亢盛，心脉耗损，加之早年……呃……根基有亏，此次邪风入络，乃中风之兆！万幸发现及时，然必须静卧休养，绝不可再劳心劳力，否则……后果不堪设想！”
中风！这两个字如同重锤，狠狠砸在吕雉心上。她强迫自己冷静下来，声音却带着一丝不易察觉的颤抖：“可能治愈？需如何用药调理？”
“回娘娘，此症凶险，治愈难言，然精心调理，或可稳定病情，延缓……延缓衰颓。需绝对静养，辅以针石汤药，舒筋活络，平肝熄风。
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