在除夕之夜显得格外巍峨肃穆，朱墙金瓦在无数宫灯的映照下流转着辉煌的光泽，却也投下更深的阴影。
空气中弥漫着爆竹的火药味、御膳房飘出的珍馐香气，以及一种无形的、属于权力中心的紧绷感。
萧止焰与扮作医官、以轻纱半遮面的上官拨弦，跟着高力士匆匆穿过重重宫禁，直奔皇帝此刻所在的内廷暖阁——紫宸殿侧殿。
殿内温暖如春，炭火烧得正旺。
皇帝李俨端坐于御榻之上，面色沉静，但微微蹙起的眉头泄露了他内心的不悦与疑虑。
太子李诵侍立在侧，几位近支亲王和宠妃也在殿中，气氛有些微妙的凝滞。
除夕家宴似乎因这突如其来的“时间混乱”而蒙上了一层阴影。
萧止焰躬身行礼：“臣萧止焰，参见陛下。”
上官拨弦跟着敛衽一礼，垂首静立一旁，目光却已飞快地扫过殿内陈设与人众。
皇帝抬了抬手，声音带着一丝疲惫：“止焰来了，平身。”
他继续道：“高力士想必已跟你说了。戌时三刻前后，宫中的铜壶滴漏，以及好几处值守的更夫，报时都出了岔子。漏刻似乎慢了，更夫的梆子声也乱了套，甚至有一阵子，朕觉得那滴漏的水滴……仿佛停住了片刻。你可觉得，此事是巧合否？”
萧止焰沉声道：“回陛下，事出反常必有妖。尤其是在年关节夜，臣以为，需彻查。”
皇帝颔首：“朕也是此意。”
他接着说：“此事交由你暗中查探，勿要声张，惊扰了佳节气氛。”
他的目光掠过上官拨弦：“这位是？”
萧止焰谨慎地介绍，并未提及上官拨弦真名：“回陛下，此乃臣府中聘请的医师，苏氏。精通医理与一些奇巧之物，或可协助臣勘查。”
皇帝看了上官拨弦一眼，见她低眉顺目，气质沉静，便也未多问，只道：“准。需要查验何处，着高力士配合你们。”
萧止焰谢道：“谢陛下。”
退出紫宸殿，萧止焰与上官拨弦在高力士的引领下，首先前往设置在殿外廊下的铜壶滴漏处。
那是一座制作精良的大型刻漏，由数个铜壶组成，水流稳定，用以计量时间。
此刻，负责看守的内侍正战战兢兢地跪在一旁。
上官拨弦上前，仔细检查铜壶、箭尺、以及承接漏水的金盂。
她伸出手指，沾了一点金盂中积存的清水，凑近鼻尖轻嗅，又用指尖细细捻磨。
她低声道：“
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