。每天天不亮就起来，把天井扫干净，把工作间的地擦一遍，把六架绣架上的灰抹干净。然后坐在自己那架最旧的绣架前面，等秦姐分活。
头三天，秦姐只让她绣边角料。给团扇面锁边、给绣帕镶滚条、给屏风的衬布打底——都是些不露脸的活，搁别的绣娘手里早就撂挑子了。但阿贝不挑，给什么做什么，每一样都做得比要求的还要好。一条滚条，人家走三针，她走五针；一块衬布，人家随便绷两下，她把经纬对齐了才下针。
第四天，秦姐从大案上抽出一块月白色的素缎，丢在阿贝面前。
“绣一幅兰花。客户要得急，三天交活。”
阿贝接过缎子，手指摸上去就知是好料。经纬细密，光泽柔和，是正经的湖州素缎，一尺的价钱怕是抵得上她在水乡绣一个月的荷包。
周姨在旁边看见了，手里的针停了一下，嘴唇动了动，到底没说什么。
阿贝把缎子在绣架上绷好，没有马上下针。她花了整整一个上午在那块缎子上——不是绣，是看。正面看，背面看，对着光看，拿手指摸布面的纹理，用铅笔在角落画了七八张草图，画一张揉一张，满地都是纸团。
“到底绣不绣？”马姨在对面绣架后面探出头来，语气里带着点幸灾乐祸，“不会绣就说，别浪费料子。”
阿贝没理她。她终于定下了图案——不是那种常见的富贵兰，而是一丛生在石头缝里的野兰。叶片瘦长，姿态孤峭，花开两朵，一朵盛放，一朵半开，像是从石头缝里挣扎出来的，带着一股不肯弯腰的倔劲。
她下针的时候，整个工作间都安静了。
那是阿贝第一次在锦芳绣坊当着所有人的面做活。她用的不是苏绣的平针，而是一种更古老、更费工的针法——擞和针。这种针法要用极细的丝线，每一针的长短方向都要跟着物象的纹理走，绣出来的叶子才有真正的筋骨，不是画在布上的，是长在布上的。
周姨端着茶杯站到了阿贝身后。看了半晌，把茶杯放下了。
“这针法谁教你的？”她问，声音比平时低了两度。
“我阿妈。”阿贝头也不抬。
“你阿妈又是谁教的？”
“不知道。她说我外婆的外婆是给苏州织造府做贡品的。”
周姨沉默了一会儿，转身回到自己工位上，没再说话。但从那天起，她看阿贝的眼神变了，不再是一开始的居高临下，而是一种复杂的、带着点警惕的审视。
第三天傍晚，
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