马车在官道上颠簸数日，终于在一个薄雾朦胧的清晨驶入扬州城。晓莹趴在车窗边，好奇地打量着这座与苏州气质迥异的城市。运河穿城而过，船帆如云，码头工人吆喝着搬运货物，街市上人流如织，比苏州更多了几分商贸的喧嚣与活力。
“娘，好多船呀。”晓莹睁大眼睛，指着河面上密密麻麻的船只。
林氏将女儿搂回身边，轻声道：“扬州是大运河的重要码头，自然船只多些。”她心中却暗自忧虑：这般繁华之地，是否也藏着赵坤的眼线？
按照周伯给的地址，马车最终停在城东一处僻静巷弄里。青砖小院，黑漆木门，门前两株垂柳依依，显得清雅幽静。
车夫帮忙卸下行李，叩响门环。不多时，一个五十余岁的妇人开门出来，见到林氏，连忙躬身：“可是林娘子？老身姓王，是这处的管家。齐老爷早已吩咐过了，快请进。”
院子不大，但收拾得整洁利落。正房三间，东西厢房各两间，院中一棵老槐树亭亭如盖，树下石桌石凳，角落还辟有一小块花圃，种着些常见花草。
王妈引她们进屋，一边道：“齐老爷都安排妥了。东厢房已改作绣房，备了各色丝线和绸缎。西边邻居住的是齐家的老伙计，可靠得很。林娘子放心住下便是。”
林氏心中感激，知道齐天城考虑周到，连她的绣活生计都安排好了。
安顿下来后，林氏开始着手打理新生活。她化名“林婉”，身份是守寡的绣娘，带着女儿投奔远亲。晓莹也改叫“莹姐儿”，以防万一。
扬州绣坊与苏州不同，更注重实用性绣品，如屏风、帐幔、衣饰等，对精细程度要求稍低，但需求量更大。林氏很快与几家绣坊建立了联系，接些零活在家制作。
晓莹已经五岁了，越发显露出过人的细心和耐心。她不仅能安静地陪母亲做针线，还能帮忙分线、配色，甚至开始学习简单的针法。
“娘，这根线有点起毛了。”晓莹捏着一根丝线，小眉头微蹙。
林氏接过一看，果然线头有些许分叉，若不仔细根本看不出。她惊讶于女儿的观察力，柔声道：“莹莹眼真尖。这线确实不能用了，换一根吧。”
她开始系统地教晓莹刺绣。从最基本的平针、回针教起，晓莹学得极快，不过月余就能绣出工整的边角花纹。更让林氏惊讶的是，女儿对色彩有着天生的敏感，常能提出令人耳目一新的配色方案。
“娘，这个荷叶用深
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