林深勒住缰绳时，苍狼城的城门正吞吐着往来的商队。青黑色的城砖上爬满苔藓，砖缝里嵌着经年累月的沙砾，像极了他昨夜在驿站见到的老兵脸上的皱纹。城门上方的“苍狼”二字是用青铜铸造的，日晒雨淋让字体边缘泛着绿锈，可那狼首的轮廓依旧锋利，仿佛下一秒就要扑下来撕碎眼前的人群。
“这位公子，进城得交城门税。”守城的士兵斜挎着腰刀，手指在腰间的铜铃上轻轻摩挲。那铜铃擦得锃亮，铃身上刻着的“百户所”三个字在阳光下晃眼——林深认得这种铃，只有在城主府当差的人才配带，寻常士兵若是敢私藏，轻则断手，重则丢命。可眼前这士兵不仅带了，还故意把铃露在外面，显然是在暗示过往行人：想快点进城，就得给“好处费”。
林深从袖中摸出两枚银毫，指尖刚碰到士兵的手掌，就听见身后传来一阵骚动。转头去看时，只见一队穿着绸缎的家丁正推着一辆马车往城门挤，为首的管家手里拿着一块鎏金牌，对着守城士兵嚷嚷：“瞎了你的狗眼？这是王大人的车，也敢拦？”
士兵的态度瞬间软了下来，脸上堆着笑，连忙挥手让开道路：“是小的有眼不识泰山，王大人的车驾，快请进！”马车经过林深身边时，车帘被风吹起一角，林深瞥见车内坐着个穿着锦袍的中年男人，手里把玩着一块玉佩，眼神却冷得像冰。他认得那玉佩，是去年江南织造局专门为皇室打造的“流云佩”，据说全天下只有三块，如今却出现在苍狼城一个官员的手里，想来这王大人的“能耐”，远比表面看起来要大。
进了城，街道比林深想象中热闹得多。两侧的店铺鳞次栉比，酒肆的幌子在风中摇曳，当铺的柜台前围满了人，甚至连路边卖糖葫芦的小贩，都在偷偷和买主讨价还价——这哪里是座城，分明是个巨大的赌场，每个人都在赌自己能从别人手里多捞一点好处。
林深找了家客栈住下，刚把行李放好，就听见楼下传来争吵声。他趴在窗沿往下看，只见一个穿着粗布衣裳的青年正揪着一个账房先生的衣领，脸红脖子粗地喊：“我明明交了足够的银子，为什么不让我参加乡试？你说！是不是把我的名额卖给别人了？”
账房先生用力推开青年，整理了一下被扯皱的衣襟，冷笑着说：“乡试名额是给有本事的人的，你一个穷书生，就算进了考场，能中举吗？不如把
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