保加利亚的深山中，寒风如同一头饥饿的野兽，在坚固的石砌要塞间疯狂穿行。
沙皇萨穆埃尔正站在地图室的巨大石台前，他的手重重地按在代表巴尔干隘口的标记上，指甲深深地陷进了厚实的羊皮纸中。他的脸色阴沉得如同积雨云，那双深陷在眼窝里的眸子，此时正燃烧着愤怒与贪婪交织的火光。
“还没有彻底打服那个紫袍子的混蛋，这简直是奇耻大辱！”
萨穆埃尔咆哮着，随手将一盏精美的银制酒杯扫落在地，不久前的战事并没有如他预期的那样迅速崩溃，巴西尔二世虽然战败又被叛乱牵制，却像是一根韧性极强的丝线，即便被拉扯到极致也未曾断裂。
这让萨穆埃尔感到了前所未有的烦躁，他渴求金钱，渴求那些存放在君士坦丁堡大皇宫里的黄金。他渴求战士，渴求能踏平色雷斯平原的铁蹄。他望向南方的目光，仿佛能穿透重重山峦，直抵那座闪烁着致命诱惑的“众城市之女王”。
“陛下，如果您想彻底摧毁一棵大树，并不一定要用斧头去砍伐它的树干。”
在阴影中，一名穿着黑色长袍、面容枯瘦如木乃伊的谋臣缓缓走上前，他的声音沙哑且带着一种令人不适的黏稠感。
“巴西尔二世现在最强大的地方，在于他依然维持着帝国的名分。但帝国内部的贵族们已经对他忍无可忍了。现在的拜占庭，表面上风平浪静，实则暗流汹涌。”
谋臣阴测测地笑了笑：“我们需要做的，是往这股暗流里再加一把火。只要拜占庭内部彻底乱起来，那些元老和将军们开始自相残杀，巴西尔就不得不撤回所有的边境守军，到那时，君士坦丁堡的城门，将会在您的马蹄前不战而开。”
萨穆埃尔停下了脚步，目光中闪过一丝思索：“你的人选呢？”
“陛下，合适的人选已经自己浮出水面了。”谋臣低声说道，“小亚细亚的那些雄狮们，从来不安于现状。我们只需要推波助澜，让他们意识到，现在的皇帝已经失去了对帝国的掌控。”
此时，远在千里之外的小亚细亚，一片干燥且充满尘土气息的土地。
这里远离了君士坦丁堡的优雅与繁华，是充满血汗与钢铁的边疆。在一处位于交通要道的嘈杂酒馆内，劣质葡萄酒的味道与烤肉的焦香混杂在一起，吵闹声几乎要掀翻了房顶。
在酒馆最深处的一张摇摇欲坠的桌子旁，坐着一个男人。
他摊开双腿，身体慵懒地靠在
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