肥硕的商人拍着腿笑道，“一个伯爵，不收税？那他拿什么养他的军队？拿什么修他的城堡？难道他去抢劫海神尼普顿的宝库了吗？”
“贵族就是吸血鬼，这是上帝定的规矩。”马科斯冷冷地补充道，“他们恨不得连我们呼吸的空气都收税。我看这不过是个陷阱。等我们那些装满香料和绸缎的船在那条破烂码头上靠了岸，他就会带着他那些野蛮的士兵冲出来，以‘违禁品’或者‘冒犯领主’的名义，把货物连同船只一起没收。”
商人们纷纷点头称是。在他们的认知里，领主的慷慨往往是绞刑架前的最后一顿晚餐，在这个充满背叛和权谋的世界，“自由贸易”听起来比神话还要遥远。
商人们继续就这个话题展开了激烈的辩论，壁炉里的木柴发出“噼啪”的爆裂声，仿佛在为这场争论助兴。
“不仅仅是税收。”帕拉奥皱起眉头，翻弄着手中的小册子，那是行会内部记录物价变动的账目，“最近从北方流出来的木材质量很好，而且价格比帝国官方的还要低三成。虽然数量还不算巨大，但这说明那个乌尔夫是真心想要做生意的。”
“那就更危险了。”马科斯眼中闪过一丝狠毒，“如果他真的拥有这些，皇廷里的那些毒蛇怎么可能坐视不管？我听说，财务大臣和几位将军已经在秘密商议，如何以‘叛乱’的名义接管那片领地了。现在去那里做生意，无异于在两头饿龙打架的时候，试图去偷它们爪子缝里的肉屑。”
商人们交换着眼神，对于他们来说，风险评估永远排在利润之前。帝国繁重的税收虽然让人痛苦，但至少是“可预期的痛苦”，而一个不按常理出牌的北方伯爵，以及他背后可能引发的政治风暴，才是真正的深渊。
就在众人纷纷摇头、准备散去回到各自的安全区时，一直坐在阴影里默不作声的一个男人站了起来。
他叫安东尼奥。
安东尼奥年纪并不大，三十岁上下，但鬓角已经有了些许白发，他的家族曾是行会中的佼佼者，但由于在三年前的一场海上贸易中遭遇了风暴，随后又被帝国贪婪的税务官层层盘剥，如今已走到了破产的边缘。
他身上那件原本华丽的丝绸外衣已经有些磨损，领口洗得发白，但这并没有掩盖他眼神中那种困兽犹斗般的狂热。
“如果所有人都觉得那是陷阱，那它反而可能是真正的机会。”安东尼奥的声音沙哑，但在安静的
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