狄奥多西的皮靴踩在城堡主堡的大理石地面上，发出了清脆而带有节奏的声响。这位从君士坦丁堡深宫里走出来的监察官，用他那近乎挑剔的目光审视着周围的一切。
主堡大厅的墙壁上挂着北欧的熊皮和拜占庭的精美织毯，这种野蛮与文明生硬拼接的风格，让这位自诩优雅的贵族微不可察地皱了皱眉。更让他感到不适的，是那些侍立在两侧的维京战士——他们虽然在乌尔夫的命令下收敛了杀气，但那粗壮的臂膀、满是老茧的双手，以及甲胄缝隙里怎么也洗不掉的铁锈与血腥味，依然像是一群随时准备择人而噬的野兽。
“伯爵大人的城堡，真是一处充满了力量的地方。”狄奥多西坐上了长桌一侧的主位，他一边用丝绸手帕擦拭着本就干净的手指，一边皮笑肉不笑地说道。
“边境荒凉，比不得君士坦丁堡的繁华，只能靠这些粗夯的兵卒来抵挡保加利亚人的刀剑。”乌尔夫大剌剌地坐在了他的对面，端起一大碗麦芽酒猛灌了一口。他那粗犷的举动和不修边幅的坐姿，在刻意营造一种“有勇无谋的瓦兰吉蛮族”的假象。
仆人们很快端上了精致的银盘，里面盛放着烤得恰到好处的乳羊肉，甚至还有用中东香料调味的鹰嘴豆泥，这在偏远的北方领地是极其罕见的奢华。
狄奥多西看着眼前的食物，细长的眼睛里闪过一丝异色。
“哦？没想到在伯爵大人的府邸，竟然能吃到如此地道的叙利亚风味。”他用银叉挑起一点豆泥，看似无意地在舌尖抿了抿，目光却刀子般剜向乌尔夫的脸，“本官记得，这种顶级的香料，通常只有控制了南疆商路的塞利姆家族才有能力大宗贩运。而那个家族，似乎在叛乱期间，曾是斯科莱鲁的大金主之一啊……”
大厅内的空气瞬间冷了几分。几名正在啃骨头的维京战士动作一僵，右手不由自主地往腰间的斧柄上摸去。
乌尔夫却哈哈大笑起来，声音震得大厅顶棚的灰尘沙沙作响。他一边嚼着羊肉，一边毫不在意地摆了摆手：“监察官大人真是好舌头！这东西是君士坦丁堡的行商运来的，至于什么塞利姆、斯科莱鲁，老子只知道在战场上用大炮把他们轰成碎肉！要是那帮阿拉伯马贩子敢来我的领地，我的战马正好缺几副上好的马鞍！”
那枚皇帝御赐的戒指在乌尔夫指间随着他挥舞的手势不断闪烁，像是在无声地提醒着狄奥多西，眼前的野
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