是天，是戈壁，是土鲁番、哈密、嘉峪关，是一万多里外的北京，这条木头铺成的路，会把西域和中原连在一起。
在别失八里的第三天，阎赴接见了十几个从江南发配过来的旧人。
这些人有姓赵的，有姓钱的，有姓孙的，有姓李的，什么姓都有。
当年在中原，有的是举人，有的是贡生，有的是监生，有的只是普通的读书人。他们在江南的时候，家里有田有房，有仆有婢，吃穿不愁。
后来犯了事，被发配到西域来，穿着囚服戴着枷锁走了一万多里，死了的就埋在半路上，活下来的到了这片戈壁滩。
如今他们在别失八里，有的是管屯田的，有的是管水利的，有的是管仓库的，有的是教书的。
赵管事管着城北的二千多亩麦田，钱管事管着城南的果园，孙管事管着城东的菜地。
他们跪在阎赴面前，一个一个地报着自己管的地亩数、产量数、存粮数，声音洪亮，中气十足，跟几年前判若两人。
阎赴站在台阶上，一个一个地听完，问了几句收成和存粮的情况，然后挥了挥手让他们起来，说完话转身走了。
那些人站起来，站在台阶下面，红着眼圈目送阎赴的背影。
有人小声说了一句：“总摄不记仇，总摄只记功。”
旁边的人接了一句：“咱们这条命是总摄给的，咱们欠总摄的，这辈子还不完。”
三月初八，车队抵达亦力把里。
亦力把里是西域西陲的重镇，再往西就是葱岭。这里原来是一个部落的牧地，开广八年被黑袍军收复，设立了军镇。
守备叫马骏，是从陕北就跟阎赴的老兵，打了一辈子仗，腿上中过箭，肩上挨过刀，左耳被砍掉了半个。他不会读书写字，但会带兵，会打仗治边。
马骏站在城门口迎接阎赴，穿着一身半旧的铁甲，甲片磨得发亮，腰间的佩刀刀鞘上有一道深深的刀痕。他跪在地上，磕了一个头。
“总摄，末将等了您三年了。”
阎赴把他扶起来，拍了拍他的肩膀。
“马骏，你老了。”
马骏咧嘴笑了一下，脸上的皱纹堆在一起，像一张被揉皱的纸，露出嘴里缺了两颗的门牙。
“末将不老。末将还能骑马，还能砍人，还能替总摄守边。”
阎赴跟着马骏进城。亦力把里的城墙比别失八里又矮了一截，但更结实。城墙是用石块垒的，石块之间灌了糯米浆，硬得像铁。
城头
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