沙苦寒，语言不通，习俗迥异，说是“帮扶”，实与开荒拓土无异，其中艰辛，难以预料。
他清了清嗓子，走到台前。台下嗡嗡的议论声渐渐平息，三百多双眼睛望向他。
“诸位义士、能工、夫子、吏员！”
周知府声音洪亮，努力压过运河水的流淌声。
“今日于此集结，不为别事，乃奉朝廷《四海一家令》，为我苏州府对口帮扶甘肃肃州，首批西行！”
他展开一份盖有总摄厅大印的文书，朗声宣读主旨，然后收起文书，目光恳切地扫过众人。
“肃州之地，古称甘州，位于河西走廊，连接西域，其地广人稀，水草丰美者有之，戈壁荒漠者亦有之，朝廷大军已定其地，屯田实边，然百业待兴，尤缺精于农事、工巧、文教之才！”
“沈大水！”
周知府点名。
沈大水愣了一下。
“小民在。”
“你精通江南圩田水利，此去肃州，黑河、山丹河诸水系，正需你这般人才，勘测地形，引水灌溉，化戈壁为良田。”
沈大水挺起胸膛，粗声开口。
“大人放心，小民别的不懂，就会伺候田地，修渠挖沟，定把江南的法子，用到肃州去！”
“孙巧娘！”
孙巧娘上前一步，微微福礼。
“肃州亦产羊毛，然织造粗陋，你盛泽巧手，名不虚传，此去，不仅要教彼处妇人织造之术，更要因地制宜，将羊毛与棉麻混纺，织出既保暖又实用的布匹。”
孙巧娘深吸一口气，压下心中忐忑。
“民妇定当竭尽所能。”
“顾允文，陈书办......”
——点名，嘱托。
周知府像是在送一群离家的孩子。
“尔等此去，肩担重任，待到功成之日，本府定再备薄酒，为诸位接风洗尘。”
言罢，周知府举起一杯践行酒，一饮而尽。
台下众人，无论心中是豪情、是忧虑、是茫然，此刻也都感到一股沉甸甸的责任和一丝被需要的热血，纷纷举起手中水酒或茶水，饮下。
“登船！”
负责护送的一队黑袍军连长高喊。
三百余人，携带大量农具、织机部件、书籍、粮种、以及个人行李，开始有序登上一长串等候在运河里的漕船。
家眷在岸边挥手告别，有哭泣声，有叮嘱声。
沈大水的老伴抹着眼泪，孙巧娘的丈夫默默将一包家乡的丝线塞进她行李，顾允文的老妻只是红着眼圈，反复整理他已经很平
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