片混杂的草甸，眉头紧锁。
他比何守业年轻些，眉眼间还留着点商人的活络，但也已被晒得黝黑。
何守业眯着早已不如从前好使、如今又多了风沙侵蚀痕迹的眼睛，仔细辨认。
“雷连长说，叶子细长，带点灰白，茎秆有点发红......喏，是不是那边那几棵？”
他不太确定。
过去在湖广，他只需分辨稻秧壮不壮，桑叶嫩不嫩，何须认得这塞外百草？
“我看像，又不太像。”
沈三挠挠头，干脆拔了几棵不同的，揣在怀里。
“明日等那个蒙古老汉路过，问问他，哎，这放羊，比看铺子算账难多了，账本错了还能改，这草认错了，羊没了可就真没了。”
几天后，他们真的等到了那位时常在附近游牧、被雷连长称为“乌力吉”的蒙古老牧人。
老人骑着匹瘦马，带着一条机警的牧羊犬，慢悠悠地经过他们的草场边。
沈三鼓起勇气，拿着那几棵草，连比划带说地迎上去。
“老人家，这个，草，羊，吃，好不好？”
沈三用生硬的、刚学的几个词组合着，指着草，又模仿羊吃草的样子，再指指自己的肚子，做出痛苦的表情。
乌力吉老人勒住马，浑浊但锐利的眼睛看了看沈三手里的草，又看了看不远处那群被何守业紧张看着的羊。
他伸出粗糙的手指，拨拉了一下那几棵草，挑出两棵，摇了摇头，用带着浓重口音的汉话慢慢说。
“这个，坏，羊吃，肚子胀，死。”
又指着另一棵。
“这个，可以，不多。”
沈三和何守业如获至宝，连忙点头，沈三甚至想摸出怀里最后半块干净的汗巾送给老人，被老人摆手拒绝了。
老人似乎对他们这几个笨手笨脚的“南蛮子”牧户有些好奇，又有些怜悯，用马鞭指了指远处一片地势较高的坡地。
“晚上，羊，那里，风小，狼，来，狗叫，火，亮。”
说完，便催马慢悠悠地走了。
当天夜里，何守业和沈三就商量着轮值。
“沈兄弟，你前半夜，我后半夜，就按乌力吉老汉说的，把羊赶到那边坡上去，咱俩轮流守着，把咱们那堆篝火烧旺点。”
何守业安排道，语气里不自觉带出了过去管理佃户时的条理。
“我算过了，现在咱们总共七只大羊，三只羔子，豆料还剩不到一半，得省着点，混着草喂。盐块也快没了，得找机会跟雷连长说一声..
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