二月初十的正阳门外大街，年味儿还没散尽，人流如织，叫卖声此起彼伏。崇祯一身青布直裰，头戴四方平定巾，扮作个寻常进京赶考的举子模样，混在人堆里走着。他身后跟着三人：家仆打扮的徐启年（提督御前亲军太监），以及同样换了便装、精悍内敛的周遇吉和黄得功，活脱脱一个富家少爷带着一个老仆和两个保镖。
“少爷，”徐启年凑近半步，低声道，声音不大不小，刚好让崇祯听见，“前面那家‘正心堂’茶楼，每逢大比之年，最是热闹。各地进京的举子们，常聚在那儿高谈阔论，纵论天下，点评朝政得失。是个听新鲜话儿的好去处。”
崇祯化名朱思明，闻言嘴角微翘，露出点少年人该有的好奇：“哦？那倒要去瞧瞧。走！”
一行人挤进正心堂。茶楼里果然喧闹，几乎座无虚席。空气中弥漫着茶香、汗味和年轻士子们特有的亢奋气息。靠窗一张大桌旁，几个穿着各色儒衫的举子正唾沫横飞地争论着什么，声音颇大。崇祯扫了一眼，见墙角还剩一张空桌，便领着三人过去。他自己在唯一一张空椅子上坐下，徐启年、周遇吉、黄得功三人则垂手立在他身后，目不斜视，气度沉凝。
“伙计，一壶龙井，一盘果子。”崇祯学着举子的口吻吩咐。
茶和果子刚上桌，崇祯正准备竖起耳朵听听那些高谈阔论，一个身影就凑了过来。来人二十多岁年纪，穿着半旧的蓝布直裰，皮肤黝黑，带着点风尘仆仆的土气，一看就是外地赶来的举子。他有些局促地拱了拱手，眼睛瞟着崇祯这张桌子另外三张空椅子：“这位兄台请了，敢问……这三张椅子可有人坐？”
崇祯抬眼打量他，见他眼神还算坦荡，便笑着摆摆手：“无人，兄台请便。”
“多谢多谢！”那人松了口气，连忙在崇祯对面坐下，又拱手道，“在下河南府卢氏县人，天启七年举人，姓牛，名金星，表字聚明。敢问兄台高姓大名？”
崇祯心头猛地咯噔一下！
河南卢氏……牛金星？！
这不就是后世李自成帐下那位赫赫有名的“牛阁老”吗？！他居然进京赶考来了？！
崇祯面上不动声色，心里却瞬间翻江倒海。不行！此人绝不能放跑了！管他将来是阁老还是反贼，现在落朕手里，就得给朕当牛献忠！
他按下翻腾的心绪，也拱了拱手，学着对方的语气：“原来是牛兄，久
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