河南会馆的油灯被风吹得忽明忽暗，牛金星攥着粗瓷酒碗，指节发白：“朝廷没救了！奸臣当道，加派辽饷！老天爷又不赏饭，河南麦子一斗三钱银，陕西穷人饿得啃树皮……”他猛灌一口劣酒，喉头火辣辣地烧，“老子文章做得再实，顶个屁用！内阁那群人，眼里只有江南的银子、辽东的军功，谁管百姓死活？”
牛金星的河南老乡，河南开封府的举子李信一把夺过酒碗：“聚明兄慎言！你不是在《问宗禄浩繁》那篇策论里说了‘边军军户为本’？朝廷只要守住军户这个本，天下就乱不了？”
“边军军户？”牛金星拍桌冷笑，“边军饿急了要反，百姓饿急了就不反了？就以咱们河南论之，十亩田里面至少有七八亩是藩王和士绅的。而藩王、官员、举人、秀才都有办法不纳粮，税赋全压小民肩头！”他蘸着酒水在桌上划拉，“虽然明面上的田赋一点都不重。可是大半的田土不纳粮，剩下的二三成田土要扛起全部的税额？再加上官府胥吏淋尖踢斗，火耗折色……交完皇粮，锅里还能剩几粒米？”
他越说越激动，眼眶赤红：“还有那‘诡寄田’！富户都把田产挂到举人、进士名下避税。甚至连大商人在运输货物时，都会请一名秀才或举人随行，过钞关时就能凭着功名免税！”他冷冷一笑，“这般搞法，陕西、山西的流民只是开头！河南、山东、北直隶……早晚遍地烽火！”
李信压低声音：“解禁宗室四业，或可缓解……”
“杯水车薪！”牛金星嗤笑，“将军以下宗室有多少人啊？能经商种地的才几人？而且他们要不要免税？到最后无非是多一群逃税的。
真正该动的是官吏贪墨、士绅免税和隐没田产，还有藩王、将门占田.这几座大山不搬走，大明迟早被压垮！”他猛地凑近，酒气喷在李信脸上，“信不信？开征士绅田亩税，岁入能多三百万两！严查胥吏贪腐，漕粮损耗能减三成！逼藩王、将门吐出一半庄田分给军户，九边的粮饷亏空就能大减！如果能把偷逃商税的窟窿堵上九边十三镇将士满粮满饷都有可能！”
李信倒吸凉气：“这些莫不是要刨了根本……”
“根本？”牛金星醉眼乜斜，“根本就是百姓吃饱饭！边军不造反！如今这两条都快保不住了，还有什么根本？”他抓起酒坛哗啦倒酒，“就说科举——取士只重八股，管你懂不
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