恩州一带。
千里平原，朔风卷起地面残雪与枯草，露出龟裂如蛛网的冻土。
本该覆盖冬麦的田野，一片死寂荒芜。
去年夏秋，先是大水漫过河堤，淹了庄稼。
大水退后，又是数月滴雨未落，赤地千里。
歉收已成定局，饥荒，如同无形的瘟疫，迅速蔓延开来。
这年景，真真是「黄钟毁弃，瓦釜雷鸣」。
地里莫说收成，连根像样的草都难寻。
朝廷的赈济？
远在东京汴梁的道君皇帝正忙著在艮岳赏玩奇石异兽，哪顾得上这北地边陲蝼蚁般的死活？
便是那有限的一点赈粮，经过州府层层盘剥，到了这穷乡僻壤，连塞牙缝都不够。
官府不仅救济不力，那催命的符牒，却是一日紧似一日。正税、加耗已是压得人喘不过气，名目繁多的苛捐杂税，更是如同附骨之疽。
差役们如狼似虎，哪管你颗粒无收，家中早已断炊，只晓得按著册子上的名字，挨家挨户，敲骨吸髓。
游方道士张雄拄著枣木杖，行走在死寂的村落里。
他刚从邻村回来，那里饿殍枕藉，易子而食的惨剧已非孤例。
他胸中那股悲悯与无力感，几乎要将他的道心焚毁。
他试图劝慰乡邻，诵念《太平经》中「救民水火」的篇章，可那空洞的经文，在腹中雷鸣般的饥饿和官府催命的锣声面前，显得如此苍白可笑。
道门上层？
那些紫绶金冠的「仙师」们，正忙著在宫观里炼丹服饵，或在官家面前争宠，享用著从「括田所」、「香火钱」刮来的民脂民膏，谁曾向这地狱般的北地投来一丝垂怜的目光？
反倒是乡野间一些同样困顿的底层道友，私下里传递著愤懑与绝望，言语间已有了「天道不公，当替天行道」的激愤火星。
「开门！开门！恩州衙门催缴积欠夏税！再不开门，休怪老爷们不客气！」粗暴的吼叫声伴随著沉重的砸门声，打破了村中死一般的沉寂。
几名如狼似虎的官差，在那小吏的带领下，踹开了一户摇摇欲坠的柴门。
屋内，一个枯槁如柴的老妇，怀中抱著一个气息奄奄、瘦得只剩一把骨头的婴儿。
地上，还蜷缩著两个面无人色的孩子。家中唯一值钱的，是墙角小半袋混杂著麸皮和观音土的「食物」。
「官————官爷————行行好————」老妇气若游丝，浑浊的眼里满是恐惧，「实在是————一粒米都没
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