北庭都护府，下辖金满、蒲类、轮三县。
一万两千名瀚海军驻扎在此，有马四千匹，作为天山北麓的驻军，民风剽悍。
东南至西州五百里，西南至焉耆镇一千一百里，西至碎叶二千二百二十里，北至坚昆衙帐约四千里，东北至回鹘衙帐三千里。
七八月之交的长安，桂花香气满城，许多人家都在准备千秋节的灯火，在东市和西市的街头，到处都可以看到戏耍，文人更有专门的园子和雅集，赏月观花。
一派风花雪月，盛世太平。
北庭就要冷得多了。
快到八月，冷风吹得紧，路上的行人都披上了冬衣。富贵者穿裘皮、丝棉、斗篷，贫贱者穿纸衣、麻褐、芦花。
街上行人脚步匆匆。
江涉一行人进了城。
猫忍不住抖了抖这些天毛毛上沾著的灰和沙子，爪子和小脚擡起来，用力甩甩。
李白和元丹丘摘下帽子，三水取下帷帽。这都是路上临时买来，好挡风沙的。
他们车马重，行囊多，暂时不知道该去什么地方落脚，几个月舟车劳顿下来，也想痛痛快快吃上一顿好饭，便问路到集市，找了一处高大的酒楼用饭。
元丹丘取出一小块金子，放在桌上，抖擞一身的尘土。
「有什么好酒好饭，快都上来！」
茶酒博士看到那一小块黄澄澄的颜色时，眼睛都要放出光来，脸上顿时绽开灿烂的笑容，连忙叫伙计先打马奶酒、小菜、糕点过来。
这些小菜刚上来，茶酒博士收好金块，连忙躬身，笑说：「几位客官先在这歇息，酒菜一会就上来。」「那边有讲书人，要是觉得烦闷了，正好可以听听！」
江涉向著那茶酒博士指著的地方望去，一个汉民模样的老人坐在小案前，饮了一口酒水，身边围著十几个客人。
他说话带著当地浓重的口音，腔调古怪，但附近不少食客听得津津有味。
仔细听，也能听清楚。
「不知道诸位清不清楚，从沙州往咱们北庭走这一段，有八百戈壁，南来北往的商贾们想来都经行过。」
食客里有人点点头。
一个商人道：「我去年就是从那段路来的，本以为食水带的够，没想走到一半，日头太晒，饮水太多。之前预备的那些竞还不够用，险些死在外头。」
「多亏撞见了位恩人，让我含了两口水续命，这才强打起精神撑了一天，好歹算是迈出了那道鬼门关。」
他道：「后来我听说，
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