于措施不力，用人不当，最终导致了发生于建中四年(780)的“泾原兵变”。流亡了十个月的唐德宗回到长安后，变得一蹶不振，起初的锐气已消失殆尽。此后，唐朝的政局虽趋于稳定，但大大小小的叛乱却此起彼伏。元兴元年(784)，李抱真因剿灭朱滔叛乱有功，加封检校司空，不久又被封为昭义节度使。
昭义镇所辖今山西东南部和河北西南部，治所为潞州(今山西长治)，与清河相距只有二百八十公里。李抱真沉断有计谋，心系社稷，在任期间礼贤下士，只要听说有才能的人，往往会派人以谦辞、厚币去寻访，如果寻访后发现没有什么特长，则以礼相送。贞元四年(788)年，李抱真闻听清河宋氏五姐妹的大名后，甚感惊奇，便向朝廷举荐了五姐妹。
于是，一份诏令终止了五姐妹“誓不从人”的初衷。唐德宗对她们大为赞赏，遂将宋家五姐妹全部留在了宫中。宋氏五姐妹身材如何，相貌如何，史书中没有描述，想来应该非常不错;要不然，唐德宗也不会让几个歪瓜裂枣充斥后宫。再者，凡有才华的女子，身上所散发的气质与风度，也会增添她们的魅力。
有人认为，唐德宗纳宋氏五姐妹入宫，是出于花心，出于好色。我认为，这固然是唐德宗此举的一个重要因素，但最重要的是唐德宗爱才，且“能诗”，颇有文采，这一点，从他那份挽救大唐帝国命运的《罪己诏》中，我们就可以领略一番。
在政治上，唐德宗无法与唐太宗、唐玄宗同日而语;而在文学上，唐德宗却可以与两位大名鼎鼎的祖宗并驾齐驱。在唐朝的二十一位皇帝中，有接近一半皇帝留下传世的诗歌，《全唐诗》中所收录的唐德宗作品数量共计十五首，在十位留下作品的皇帝中排行第三，仅次于唐太宗、唐玄宗二人。可以说，在文学上的共同追求，是唐德宗将宋氏五姐妹纳入后宫的主要原因。
事实上，唐德宗与宋氏五姐妹更多的是在文学上的探讨和交流。如，唐德宗“试以诗赋，兼问经史中大义，深加赏叹。德宗能诗，与侍臣唱和相属，亦令若莘姊妹应制。每进御，无不称善。嘉其节概不群”(《旧唐书·后妃传》);又如，唐德宗“试文章，并问经史大谊，帝咨美，悉留宫中。帝能诗，每与侍臣赓和，五人者皆预，凡进御，未尝不蒙赏”(《新唐书·后妃传》)
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