长安天牢里的刘病已是一名钦定的死囚。他这辈子连平平安安做个老百姓都是奢望，但他却鬼使神差地成为了大汉皇帝。刘病已登基后改名刘询，史称汉宣帝，被誉为西汉王朝的"中兴之主"。
这个原本与皇位绝缘的孩子，最后成了一代明主，有人说他是"长安牢狱中走出的天子"，有人说他是中国历史上唯一一位在监狱中成长的皇帝，还有人根据刘病已的事迹编写了往年热播的电视连续剧《乌龙闯情关》。刘病已是怎么做到的?经历了什么样的传奇?所有的一切都得从公元前92年、汉武帝末年的长安城说起。
那一年，鲁国(今山东曲阜)人丙吉迎来了自己政治命运的重大转机。丙吉自幼学习律令，曾经担任过鲁国的狱吏，因有功绩，被提拔到朝廷任廷尉右监(廷尉的高级助手，相当于现在的最高检察院检察官)。遗憾的是，在朝廷中任职，仅仅需要政绩是不够的。丙吉显然不适应中央的复杂关系，不久因涉案受到株连，罢官出京，到外地去担任州从事(封疆大吏的高级助手)。
现在丙吉毫无征兆地接到调令回长安任职，尽管满怀疑惑，但也赶紧收拾行囊回京。
这一年，长安城内发生了"巫蛊之祸"。这场大祸发生在年老的汉武帝和并不年轻的卫太子刘据之间。刘据因受敌对势力和佞臣们的诬陷，为父皇汉武帝所疑。他惧祸而被迫起兵讨伐江充，兵败被迫自杀。其母、
武帝皇后卫子夫也随之上吊自杀。汉武帝在盛怒之下，丧失了清晰的判断力，严令深究卫太子全家及其党羽。卫太子全家被抄斩，长安城有几万臣民受到株连。许多京官被削籍为民。因"巫蛊之祸"案情复杂，涉案人员极多，加上许多京官本身又受到株连，因此朝廷从地方抽调办案人手。丙吉因为担任过廷尉右监，与本案没有牵涉，因此被调回长安参与案件审理。
在政治高压和白色恐怖之中，所谓的案件"审理"完全是一句空话。一切都已经被定性了，丙吉等人的工作实际上就是贯彻上意、完成程序、惩罚犯人。具体到丙吉的任务，则是主管长安的监狱。
长安的天牢中有一个刚满月的婴儿，因为受"巫蛊之祸"的株连被关入大牢。
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