差不多一百年前，日本东京大学有位化学教师池田菊苗，回家晚了，妻子就把剩菜热了一下给他吃。当他喝了一口汤时，忽然觉得异常鲜美，便仔细检查了一下汤里的菜，可是汤里仅有一些海带丝和几片黄瓜，问起做法来，妻子告诉他这只是中午没吃完的菜加了一些水制成的。池田不死心，他认定这汤里一定有什么奥秘，于是他把海带拿到实验室研究，终于发现了海带中有一种叫“谷氨酸钠”的物质。就这样，味精被池田发明了，很快就流行全世界。
说起味精的发明，纯属一种偶然。1908年的一天中午，日本帝国大学的化学教授池田菊苗坐到餐桌前。由于在上午完成了一个难度较高的实验，此刻他的心情特别舒畅，因此当妻子端上来一盘海带黄瓜片汤时，池田一反往常的快节奏饮食习惯，竟有滋有味地慢慢品尝起来了。
池田这一品，竟品出点味道来了。他发现今天的汤味道特别的鲜美，一开始他还以为是今天心情特别好的缘故，再喝上几口觉得确实是鲜。“这海带和黄瓜都是极普通的食物，怎么会产生这样的鲜味呢?”池田自言自语起来，“嗯，也许每带里有奥妙。”职业敏感使教授一离开饭桌，就又钻进了实验室里。他取来一些海带，细细研究起来。
这一研究，就是半年。半年后，池田菊苗教授发表了他的研究成果，在海带中可提取出一种叫做谷氨酸钠的化学物质，如把极少量的谷氨酸钠加到汤里去，就能使味道鲜美至极。
池田在发表了上述研究成果后，他便转向了其他的工作。
当时一位名叫铃木三朗助的日本商人，正和他人共同研究从海带中提取碘的生产方法。当他一看到池田教授的研究成果后，灵机一动立刻改变了主意，“好哇，咱们不搞提取碘的事了，还是用海带来提取谷氨酸钠吧!”
铃木按响了池田家的门铃，一位学者和一位商人就此携起手来，池田告诉铃木，从海带中提取谷氨酸钠作为商品出售不够现实，因为每10公斤的海带中只能提出0.2克的这种物质。可是，在大豆和小麦的蛋白质里也含有这种物质，利用这些廉价的原料也许可以大量生产谷氨酸钠。
池田和铃木的合作很快就结出了硕果。不久后，一种叫“味之素”的商品出现在东京浅草的一家店铺里，广告做得大大的——“家有味之素，白水变鸡汁”
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