在汉武帝时期，西汉王朝曾发生一起藩王谋反的大事，这位企图谋反者就是大名鼎鼎的淮南王刘安。刘安的一生充满了悲剧色彩，史载，刘安(公元前179--前122)，汉高祖刘邦之孙，淮南厉王刘长(刘邦少子)之子。文帝6年(公元前174年，刘安6岁)，汉文帝为了巩固皇位，将唯一的潜在皇位竞争者刘长以“谋反”罪名削废，刘长不忍受辱，于流放的途中绝食而死，年仅二十六岁。父亲的死，使年幼的刘安失去了倚靠，由皇亲贵胄一下子沦为罪臣之子，他的幼年生活可想而知，必定饱受艰辛之苦。这种贫苦的生活，刘安一共熬了整整10年。
文帝16年(公元前164年)，汉文帝的帝位逐渐稳定，他为了消除人们对其容不下弟弟而起杀戮的消极影响，便把原来的淮南国一分为三封给刘安兄弟三人，刘安以长子身份袭封为淮南王，时年16岁。少年的刘安好读书，颇具文采，《史记淮南衡山列传》说他“为人好读书鼓琴，不喜弋猎狗马驰骋，亦欲以行阴德，拊循百姓，流誉天下。”文帝后元六年，22岁的刘安被汉文帝召入京城朝拜天子。伯侄二人相谈甚欢，刘安渊博的知识和博闻强记、才思敏捷的表现令文帝非常喜爱。他给侄儿布置了一项高尚的任务，就是作《离骚赋》，这本著作是中国最早对屈原及其《离骚》作高度评价的著作。一时间，刘安成了长安乃至天下的文学明星，众多方术之士闻风“多往归焉”，人数最多时，曾“招致宾客方术之士数千人”。回淮南后，刘安便将主要精力放到了编书工作中，他还组织人集体编写了《鸿烈》(后称该书为《淮南鸿烈》或《淮南子》)，该书包罗万象，既有史料价值，又有文学价值。
在文帝后期和景帝期间，刘安在淮南的生活总体上还是比较平稳的，但到了汉武帝实行推恩令时，他与中央政权之间的关系逐渐起了波澜。建元二年，41岁的刘安又一次入朝拜见新登基的汉武帝，此时他已是闻名天下的名士，18岁的汉武帝对这个堂叔的影响力有些顾忌。据说，他为了避免被叔叔笑话，每次给刘安发诏书，都要召司马相如加以润色，才肯下发。
当时的汉武帝是一个充满活力的热血青年，他的思想和观念与当时干预朝政的窦太后，越来越不合拍儿，他很反感窦太后尊奉的“好黄帝、老子
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