扬州城，盐运使衙门。
后堂弥漫着浓烈的檀香味，也压不住卢定方惊魂未定的恐惧。
他脸色蜡黄，官袍皱巴巴地贴在身上，如同水里捞出来的瘟鸡。
面前摊开的是金翎卫刚刚送来的密函，上面冰冷的字句如同烧红的烙铁，烫得他灵魂都在哆嗦。
“蜂鸟速达苏渺，行事乖戾，凶顽不化，然其握运河私运命脉，于江南乱局尚有可用。盐引之事，暂缓弹压，引而不发。”
“卢大人当亲赴老龙口，虚与委蛇，探其虚实，稳其心神。”
“待其将运河群凶尽纳旗下，将‘铁盒’之秘与萧家勾连坐实，金翎卫自会收网……”
“切记，此女身负异变，乃国公爷亲点之‘活器’，务必不可伤其根本……”
“活器……活器……”卢定方哆嗦着重复这两个字，只觉得一股寒气从脊椎骨窜上来。
他终于彻底明白了！
自己不过是谢家棋盘上的一颗棋子，一颗用来撩拨、试探、最终目的是完好无损捕获那只“蜂鸟”的棋子！
什么盐引谋逆，什么立威敛财，都是假的！
谢家要的，是那只鸟本身！是那只鸟体内的“异变”！
恐惧之后，是更深的怨毒和一丝扭曲的庆幸。
既然谢家要“活器”，那他就还有用！
蜂鸟那女人再疯，也不敢真把盐运衙门烧了！
天亮前的老龙口之约……他必须去！
不仅要活着回来，还要……
他眼中闪过一丝狠厉的精光。
谢家要“活器”，可没说不许让这“活器”吃点苦头！
被那疯女人当众威胁的耻辱，必须找回来！
“来人！”
卢定方猛地站起，蜡黄的脸上挤出几分狠厉。
“备轿！去老龙口码头！还有……把诏狱‘伺候’重犯的那套‘软家伙’……给本官悄悄带上！”
——
老龙口码头。
晨光彻底驱散了夜色，却驱不散此地残留的肃杀与焦土气息。
巨大的蜂鸟血旗在晨风中猎猎作响，俯视着下方临时搭建起的、简陋却足够宽敞的擂台。
擂台由厚实的原木搭建，铺着靛蓝色的粗布，正中央摆放着一张长案。
四周已经围拢了不少闻讯赶来的江南丝户、蚕农、小商贩，以及看热闹的百姓，人头攒动，议论纷纷，目光都聚焦在擂台上。
擂台上，苏渺端坐长案之后。
玄铁面具遮面，露出的下颚线绷得死紧。
她换了一身崭新的玄色织锦长袍，宽大的袖袍遮掩着那条依旧被剧痛折磨的左臂。
萧暮渊坐在她身侧稍后，一身
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