陈砚秋连忙还礼：“多谢吴将军及时赶到，否则此关危矣！”
吴拱微微一笑：“陈都监客气了。我等皆是为朝廷效力，理应守望相助。”
他看了一眼陈砚秋的伤口，关切地问道：“都监伤势如何？要不要先回营休息？”
陈砚秋摆摆手：“无妨，只是皮肉伤。倒是吴将军，一路赶来想必辛苦了，我这就让人备酒，为将军接风洗尘。”
吴拱却摇头道：“接风就不必了。我军只是路过此地，还要继续北上执行任务。”
陈砚秋一愣：“北上？吴将军这是要……”
吴拱压低声音道：“都监有所不知，近期西凉异动频繁，都统制担心他们会趁机偷袭兴州，特意命我率军北上布防。此次路过乱石关，也是顺便相助。”
陈砚秋恍然大悟，心中对吴挺的深谋远虑暗暗佩服。他又问道：“不知吴将军何时启程？”
“事不宜迟，今夜就出发。”吴拱答道，“我留下五百人马协助都监防守，希望都监能守住这乱石关，为我军争取时间。”
陈砚秋郑重地点头：“请吴将军放心，陈某定当死守此关，绝不让西凉人前进一步！”
吴拱抱拳行礼：“如此，末将告辞了！”
看着吴拱率军远去的背影，陈砚秋长长地舒了一口气。这场危机总算暂时化解了，但他知道，这只是开始。西凉人的野心绝不会就此收敛，更大的风暴，还在后面等着他们。
第五章茶马古道
吴拱的援军离开后，乱石关暂时恢复了平静。陈砚秋利用这个间隙，加紧修缮城防，整编队伍。他知道，西凉人随时可能卷土重来，必须做好万全准备。
这日，陈砚秋正在城楼上巡视，忽然看到远处的山道上走来一队商旅。他们赶着马队，背着沉重的货物，看起来像是从西域来的商人。
“都监，要不要拦下盘查？”身边的亲兵问道。
陈砚秋摇摇头：“不必了。看他们的样子，像是走茶马古道的商人。这乱世之中，讨生活不易，让他们过去吧。”
茶马古道是连接中原与西域的重要商道，乱石关正是这条古道上的必经之地。陈砚秋深知，这些商人不仅带来了西域的特产，也带来了各种消息，对于孤立无援的乱石关来说，是难得的信息来源。