箱打开后，竟是成堆的黄金与精良的吐蕃兵器。李墨昶嗅到一丝危险的气息，这些看似礼物的东西，分明是赤裸裸的诱惑。
吐蕃使者阴笑着说：“赞普说了，只要西凉与吐蕃结盟，共伐大唐，河西之地尽归西凉。若不然......”他突然抽出弯刀，寒光掠过李重冒的咽喉，“吐蕃铁骑踏平西凉，不过是旬月之事。”殿内气氛瞬间凝固，亲卫们纷纷按住刀柄，却被李重冒抬手制止。
送走吐蕃使者后，李重冒在书房独坐至天明。第二日，他召集群臣商议，朝堂上争论不休。主战派高呼“大唐有恩于西凉，不可背盟”，主和派则忧虑“吐蕃势大，大唐自顾不暇，西凉独木难支”。李墨昶沉默不语，他想起长安街头那些面黄肌瘦的流民，想起王玄策曾私下说“陇右防线形同虚设”。
深夜，李墨昶被一阵急促的敲门声惊醒。阿史那隼神色凝重：“公子，吐蕃使者秘密求见，说有要事相商。”李墨昶披上外衣，在庭院的暗影中见到了吐蕃使者。对方这次没有了白天的嚣张，而是低声说：“李侍郎，赞普知晓西凉难处。只要你们假意结盟，吐蕃绝不为难西凉百姓。待拿下大唐，西凉可保一方安宁。”
这番话让李墨昶陷入了前所未有的矛盾。回到住处，他取出那半块虎符，青铜的凉意透过掌心。当年太宗皇帝赐下虎符时，西凉与大唐曾有过生死与共的情谊。可如今的大唐，真的还值得西凉以举国之力相护吗？
就在李墨昶犹豫不决时，长安传来消息：李显沉迷酒色，朝政被韦后把持，边防军因粮饷不足哗变不断。与此同时，吐蕃大军开始试探性进攻陇右，大唐守军一触即溃。李重冒的病情愈发严重，他将李墨昶唤到病榻前，气若游丝地说：“昶儿，为父恐怕等不到......你要为西凉百姓......”话未说完，便永远闭上了双眼。
国丧期间，吐蕃使者再次登门，这次带来了赞普的亲笔信：“三日后若不答复，大军即刻西进。”李墨昶站在凉州城头，望着远方连绵的雪山。西凉百姓的安危、大唐昔日的恩情、吐蕃的威逼利诱，无数念头在他脑海中盘旋。城下，百姓们排着长队领取救济粮，老人们的叹息声随风飘来。
最终，李墨昶做出了决定。他召集群臣，宣布与吐蕃结盟。消息传出，西凉举国哗然，不少老臣以死相谏。李墨昶跪在宗庙前
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